На следующий день он не вышел на бой. Оставил командиров и отправился в столицу Медных Копей: хотел поискать информацию в библиотеках и архивах Талгаара. Столица — великий Коварн — тосковала без короля уже четвертый месяц — с тех пор, как Сейра подписала разрешение строить кузни на берегу Искара, и он переместился туда.

Или не подписывала? Он размышлял об этом с момента их первой близости. Она упиралась и делала вид, что не в курсе, но ведь она владычица! Она — никто другой, даже в период ее болезни. И несмотря на очевидную логику, ему хотелось верить, что она не лжет. Она — блюстительница чистой истины и создательница Очей Истины. Что и говорить — ее хрустальный взгляд видел ложь насквозь.

От таких мыслей становилось паршиво. Даркхан терпеть не мог подпольные интриги, долгие годы продолжалось негласное противостояние Медных Копей и Хрустальных Рощ, но чтобы выйти в фазу войны сейчас, когда владычица оказалась на грани смерти…

И потом снова — ее дыхание, ее холодная слабость, ищущая утешения в его объятиях, его собственная ярость от того, что не может контролировать жар. У него были женщины, но никто не смел коснуться его меди — они боялись его дара. А Сейра сама тянулась к раскаленным рукам, груди, обсыпанной горящими шрамами, царапала спину без страха обжечься. Ее лед проникал в его кровь — и впервые за годы его ярость сдерживалась, и он впервые боялся не войны, а этого чувства.

Он с рыком разорвал очередной свиток, где не было ничего об алтаре Очей Истины. Архивариус опять будет ругаться — плевать! К чему вести бесконечные сводки, если от них никакого толку⁈ Сейра пропала, и он снова терял контроль. Огонь заполнял жилы, и ему хотелось крушить все на своем пути.

Низкий потолок его спальни давил на плечи темной тяжестью, дубовый стул скрипел под его весом, стол выдержал уже с дюжину ударов, и Даркхан не скупился на новые: все тлен, если он не найдет ответов!

Беспокойный сон не принес утешения. Он проворочался до утра, пытаясь отсоединить бред уставшего разума от холодной реальности: нужно было вливаться в рутину. А перепоручить поиски Сейры — некому. Да и опасно, нельзя вызывать подозрения.

Шел уже пятый день с момента их последней встречи, разведка трижды приносила одинаковые рапорты, а бессонные ночи в поисках зацепок вызывали лишь тревогу: что, если она там, до сих пор? А он не может просто до нее достучаться⁈

— Мы отступили по обоим фронтам, ваше величество, — сдержанно сказал Гаррок, и Даркхан будто вынырнул из забвения. — Разрешите отправить подмогу на Искар?

Даркхан застучал пальцами по рукояти медного трона: имел ли он право на победу теперь? Хрустальные Рощи по-прежнему не направили посла с претензией, и что, если не поражение, он должен был теперь от них принять?

— Продержимся, — буркнул Даркхан и перевел тему: — Что там на рудниках? Я слышал, новые восстания рабов?

— Ничего нового, — отмахнулся помощник — немолодой талгаарец, что служил еще предшественнику Даркхана. — Не стоит вашего внимания.

— Что в городе? Как ты здесь правил три месяца? Есть что-то, о чем я не знаю?

— Все так же процветает, великий Даркхан. Народ трудится и не бедствует.

— Я хочу пройтись по центру. — Он поднялся. — В одиночестве.

Гаррок поклонился и оставил его одного. Даркхан выдохнул: ничего он не выиграет, только даст отсрочку своим тревогам. Но жрецы Улдроша настаивают отвлекаться от дум на воздухе, и, кто знает, вдруг влажный зной Талгаара пробудит в нем новые мысли?

Главная площадь Коварна горела медью. Тут сновали и рудокопы, и воины, и обычные торговцы. При виде короля, одиноко обходящего улицы, они падали ниц и просили благословения у спящего Улдроша. Даркхан обещал, что попросит. И продолжал бесцельно брести.

Пока его внимание не привлекли обнаженные рабыни. На деревянном пьедестале, воздвигнутом в самом центре площади, они согнулись под палящим солнцем и в изнеможении повисли на металлических оковах. С другой стороны площади со смены возвращались работяги и неприкрыто переговаривались, кто какую займет очередь. Через минуту за их потными крепкими спинами Даркхан не увидел ни одну из девушек — никто после тяжелого дня долго не хотел ждать под солнцепеком. А те, что остались в очереди, еще и подгоняли, недвусмысленно присвистывая.

Глядя на совершающееся насилие, Даркхан замер. Ледяной холод пронзил каждую клеточку его тела, и он представил страшное — ее на месте любой из девушек. Здесь, в столице, в кузнях на Искаре или сразу в рудниках — рабыни были востребованы в любом уголке Медных Копей. Но прежде Даркхан не задумывался об их участи: они рабыни, и любой житель мог воспользоваться их телом.

И сейчас он не испытал жалости, только страх. Страх, что Сейра может оказаться каким-то образом на их месте.

Но его тревоги рассеял вновь подоспевший Гаррок. Он впопыхах пересек раскаленную площадь и, остановившись в шаге от Даркхана, выровнял дыхание. А, заметив его взгляд, предложил совершенно серьезно:

— Прикажете добавить побольше угля в печи королевских терм, медный господин?

Даркхан неспешно перевел взгляд на голос — казалось, он даже не видел, кто перед ним, и уставился на советника пустыми глазами. Тот вмиг собрался:

— Прошу простить неуместное предложение, милорд. А также вторжение в вашу прогулку, но… — Он запнулся, будто сомневался, стоит ли говорить, но Даркхан смотрел пристально, и Гаррок продолжил: — Только что вернулись рудокопы с Главного котлована и… принесли весьма интересные вести.

— Всех желающих отправить на фронт, — рявкнул Даркхан, но Гаррок осторожно дотронулся до его плеча и понизил голос:

— Это касается владычицы Хрустальных Рощ. Кажется, ее заметили в Медных Копях.

Глава 10

Как оказалось часом позже — не только заметили, но и схватили, сковали, раздели и угрожали раскаленным металлом: в подвалах замка Коварна можно было найти и не такие пытки.

Даркхан до последнего отказывался верить, что это она: исхудавшая, грязная, потерявшая всякие искры во взгляде, Сейра повисла безвольным грузом на длинных металлических цепях и уронила голову на грудь. На ее теле не осталось меди — металл расплавился в последнюю их встречу, и это спасало его, но какие мучения пришлось испытать ей?

Даркхан не мог однозначно сформулировать, что чувствует, глядя на нее. Она нашлась! И это было главной причиной для радости, но… через что она прошла за неполную неделю, пока они не виделись⁈

— Таким образом вы собрались заключать мир со стороной, которая нас обходит на поле