сила улетучилась будто газ из воздушного шара, и я почти обессиленный и тяжело дышащий повис на Морриган, которая вновь усадила меня на пол.

— Как ты, милый? — заботливо поинтересовалась женщина, присаживаясь рядом.

— Бывало и лучше… — напряжено просипел я, слегка прикрывая веки и откидываясь спиной на прохладную стену.

— Всё настолько плохо? — взволновано прошептала та.

— Не знаю… Правда… не знаю… Такое со мной… впервые…

Вот только не успел я закончить предложение, как в сознании вновь раздался веселый гогот Опустошителя:

Ха-ха-ха… Ты… плохо… слушал… меня?.. Это… только… цветочки… Хе-хе-хе… Тело… начнет… предавать… прямо… как… сейчас… Разум… будет… затуманиваться… прямо… как… в… буревестнике… Ты… забудешь… о… нормальном… сне… Ты… забудешь… что… такое… еда… Всюду… будут… мерещиться… враги… Хи-хи-хи…

Падаль! Значит, это твоих рук дело?

Ха-ха-ха… Ты… идиот… МЫ… с… тобой… единое… целое… Хе-хе-хе… Скажи… спасибо… своей… тупой… мамаше… и… бестолковому… папаше… Это… их… вина…

Ложь! Или ты хочешь сказать, что это…

Путь… агонии… кретин… Всё… же… ты… не… так… глуп… Отказавшись… от… пожирания… ты… лишь… усугубляешь… ситуацию…

Врёшь, тварь!

Хи-хи-хи… может… и… лгу… Но… продолжай… упорствовать… Я… уже… получаю… удовольствие… от… твоих… мучений… Не… забывай… то… что… сейчас… с… тобой… происходит… лишь… начало… перед… концом…

— Ранкар, может всё-таки целителей? — донесся до меня приглушенный голос Морриган.

— С радостью бы обратился к ним за помощью, — выдавил я из себя улыбку, слегка приоткрывая веки. — Но они не смогут помочь. Никто не сможет помочь. Я ведь уже говорил вам…

Пока длилась беседа, Вивиан тщательно прислушивалась к каждому нашему слову и при этом не забывая тайком оценивать моё нынешнее состояние. Наверное, только слепой не увидел бы этого, и так уж вышло, что я еще не успел ослепнуть.

— Слушаешь и радуешься, Кристальная Ведьма? — хрипло рассмеялся я, поднимая на неё глаза. — Злорадствуешь? Оцениваешь, получится ли у меня прикончить кого-нибудь из оберегов в своём нынешнем состоянии? Всё размышляешь выйдет ли у меня разрушить ваш миропорядок, построенный на крови и костях? Не забудь доложить об этом Темиде. А может быть ты думаешь, что тебе самой удастся положить конец тому хаосу, что вскоре грядет? Попробуй, Вивиан! — провокационно хохотнул я, призывающе махнув ей пальцами. — Вдруг получится.

Морриган повернулась к отмеченной словно ужаленная и резко выпрямилась во весь рост. Волна холода пробежала по лицу горгоны, а её волосы злобно зашипели. Впрочем, и сама Морриган выглядела взбешенной.

— Посмеешь тронуть мальчика, и я за себя не ручаюсь. Ты наслышана о моём отношении к оберегам.

— Да, наслышана, — спокойно кивнула служительница. — Но мальчишка мелет чепуху. У меня нет никакого желания нападать на него. Я всего лишь наблюдаю. Таков был приказ моей госпожи — следовать и наблюдать. Ничего более.

— Желания может и нет, но мысли же проскакивали, — сипло рассмеялся, а после снизу-вверх посмотрел на горгону, и протянул той руку. — Морриган, вы не могли бы помочь мне встать? Думаю, нам пора. Я достаточно отдохнул.

— Ты уверен? — с тревогой осведомилась она, но в помощи не отказала.

— Уверен, — выдохнул протяжно я, пытаясь набраться сил. — Да и нам никак нельзя пропускать шоу, которое вскоре начнется на площади.

Мать Кайсы ловко подхватила меня под руку и благодаря такой подмоге я уже мог нормально идти. Причем вынужден был признать, что на своих двоих она тоже уже передвигалась достаточно уверенно. Перекинув свой вес на неё, даже удалось слегка расслабиться и накопить чуть больше сил. Однако стоило нам оторваться от Вивиан на лишнюю пару шагов, как её тихий шепот ворвался мне в ухо.

— Что ты со мной сделал?

— Помог, — кратко заключил я. — На долгие века вперед я отобрал излишки мощи, которые губили вашу жизнь. И можете не переживать лишний раз. Прежний облик не вернется против вашей воли. Вы более не опасны для окружающих. Насчет сил тоже не волнуйтесь. Вскоре они стабилизируются, и вы спокойно сможете прибегнуть к своей устрашающей трансформации.

— Если понадобится моя помощь, то я всегда буду к твоим услугам. Спасибо, мой милый, — благодарно шепнула горгона, целуя меня в щеку. — Ты настоящий чудотворец.

— Увы, но сейчас я смертник. Просто смертник, — уныло буркнул я, прикрывая слегка веки и невольно размышляя над прошлым. — С чего начинал, тем и закончу…

* * *

Аххеский пантеон.

Земли великого дома Ксант.

Твердыня великого дома Ксант — Андар.

Дворец правления.

Вся дворцовая площадь погрязла в могильной тишине. Прибытие херувимов и патриарха семьи Сияющего Ветра мало того, что было не санкционировано, так и явились они, проигнорировав все условия этикета. Херувимы не просто нарушили все мыслимые и немыслимые правила поведения, вторгшись на празднество без приглашения, так еще и прилюдно что-то требовали от одной из великих сил будто Ксант являлся их вассалом.

Пока знать недовольно шепталась и роптала, Роланд вальяжно прохаживался со своей дочерью по центру площади, окруженный множественными рыцарями света, то и дело со злорадной улыбкой поглядывая по сторонам.

Однако в одно из мгновений он замедлил шаг и взглянув на небо, во всеуслышание вопросил:

— Никто не желает просветить меня, что за праздник у вас сегодня?

Вот только ответом ему была могильная тишина, а та знать, что ранее перешёптывалась между собой моментально смолкла, ожидая дальнейшего развития событий. Впрочем, ответ на наглость патриарха Сияющего Ветра не заставила себя долго ждать.

Гвардия великого дома Ксант явилась словно из-под земли. Вначале раздались нарастающие вопли аристократов, которые бушующей волной отхлынули прочь, создавая своеобразный коридор для страшно разъярённой молодой горгоны и её соратников, которые следовали чуть позади.

— Я вижу, Роланд, что ты и твоя вонючая семейка ищете смерти! Я даю тебе пять секунд, чтобы свалить прочь отсюда и утром прибыть так, как того требуют правила.

— Помни с кем говоришь, девчонка, — надменно рассмеялся серафим, но стоило ему произнести столь оскорбительные слова, как гвардия ровным строем двинулась вперед, но перед ними тотчас проявились силуэты рыцарей света. — С каких пор ты вмешиваешься в дела взрослых⁈ Ты не ровня своему отцу, так что для тебя я Роланд Сияющий! Я хочу видеть твоего отца, а не какую-то соплячку. Но того ублюдка-преступника, что стоит позади себя готов забрать прямо сейчас…

— ВОИТЕЛИ ДОМА КСАНТ! — раздался свирепый рёв сразу нескольких глав службы безопасности. — НАША ВЛАДЫЧИЦА БЫЛА УНИЖЕНА! ЗАЩИТИМ ЧЕСТЬ ДОМА! ЗАЩИТИМ ЧЕСТЬ ПРАВИТЕЛЬНИЦЫ! К БОЮ…

Резня могла начаться с секунды на секунду. Звон стали и шипение магии набатом громыхнули над площадью. Заслышав речь безопасников брови Роланда слегка дрогнули от непонимания, но взмах ладони девушки пресёк на корню действия воителей дома и