я пришел на руинах разрушенной риаритовой комнаты, а сквозь пелену тумана удалось рассмотреть смутно знакомое лицо с ярко-зелеными глазами. Лишь через несколько секунд я осознал, что лежу на коленях у переменившейся до неузнаваемости Морриган. Да, теперь она была не тем чудовищем, что я видел ранее, а до безумия прекрасной женщиной. Морриган мило мне улыбалась и была страшно похожа на Кайсу. Причем от необычайно длинного змеиного хвоста у дочери Медузы осталась только необычайно длинные тёмные локоны.

— Ты страдаешь, да? — с горечью прошептала Морриган, запуская свои пальцы в мои слипшиеся волосы. — И как часто?

— Почти… постоянно, — честно прошептал я, ужасно осипшим тоном. — Простите, что навредил. Зачастую я… Зачастую я не властен над собой.

— Мне так жаль, мой дорогой. Знал бы ты, сколько благодарности я сейчас испытываю к тебе. Может… я как-то могу помочь тебе? — с болью в глазах вопросила она. — Как я могу отплатить за твою доброту?

— Никак, — шепнул я, пытаясь взять под контроль содрогающееся тело, а после под действием эмоций тихо заключил: — Мне всё равно недолго осталось. А на тот свет я с собой ничего забрать не успею. В лучшем случае остался год. Я лишь хочу протянуть до битвы с оберегами, а там будь, что будет.

Ужас пробудился в глубине глаз у Морриган, и та едва слышно пробормотала:

— Неужели ты умираешь? Кайса знает? А твои близкие? У тебя же есть семья на Земле и…

Но в ответ я лишь отрицательно качнул головой.

— Не говорите никому. А моя семья, скорее всего, уже в курсе.

— Неужели ничем нельзя помочь? — с надеждой вопросила горгона.

— К сожалению, меня вряд ли кто-то может спасти, но зато я всё еще способен помогать, — просипел едва уловимо я, медленно принимая сидячее положение и оглядывая руины комнаты.

— Так ты поэтому помог мне?

— Я помог вам, потому как считаю вас хорошим человеком, Морриган, — прохрипел я, упираясь рукой в стену и пытаясь всеми силами поднять свою тушу над разрушенным полом. — Вы хорошая мать и под вашим надзором Кайса расцветет. К тому же я уверен, что наставник будет рад вашему возвращению.

— Но… но как же ты, Ранкар? — переполошилась горгона. — И что же будет с тобой?

— Ничего, — прокряхтел устало я, прикрывая веки и плечом упираясь в стену. — Как-нибудь… протяну. Уже… не впервой.

Видя мои жалкие потуги, Морриган вскочила на ноги, чтобы мне помочь, но тотчас рухнула на пол как подкошенная и с удивлением воззрилась на собственные конечности.

— Разучилась… — растеряно буркнула та. — Я разучилась нормально ходить.

Кое-как повернувшись к женщине, я протянул той руку и с виноватым видом она приняла её. Сделав усилие над собой, удалось поднять ту на ноги и до дверей мы не шли, а просто ковыляли, опираясь друг на дружку.

— Простите ещё раз за разрушения, — покаялся я, глядя на руины. — Но, боюсь, если бы не риарит, то я не отделался бы так легко. Вероятнее всего, он сыграл свою роль.

— Не извиняйся, мой милый, — заботливым тоном обронила Морриган. — Это место было моей тюрьмой долгие годы, и я рада, что оно смогло помочь еще кому-то.

Как ни странно, за дверями кто-либо отсутствовал, а сам холл пустовал. Впрочем, такое было неудивительным, ведь губительная сила матери Кайсы распространялась и за пределы риаритовой комнаты. Честно признаться путь до выхода показался вечностью, отчего я до жути устал и обессилел, но стоило нам добраться до конца и потянуть врата на себя, как слух моментально уловил голос Кристальной ведьмы:

— Зачем?..

* * *

В холле перед входом в крыло Морриган повисла напряжённая атмосфера. Вернувшаяся назад молодая горгона не проронила ни единого слова, отчего Сиана и Кайса теперь переглядывались между собой будто вели безмолвную беседу. Падший стоял в стороне и не сводил глаз с врат, ожидая возвращения Ранкара. Однако здесь имелись и те, кто вел себя в целом беззаботно:

— Зачем?.. Зачем такой бриллиант отказался от столь чудесного будущего? Ты трёхстихийник. Ты мог бы стать великим человеком. Мог стать кем угодно! Ты мог бы стать одним из отмеченных! Мог послужить правому делу!

— Именно потому я и отрекся, — резко отчеканил Эйсон, поднимая негодующий взор на Вивиан. — Я не хочу становиться таким, как вы! Я не хочу служить! Не хочу слепо подчиняться приказам тех, кто якобы выше. Я хочу проложить свой собственный путь. Я не хочу быть пешкой.

— Эх, Дубль, я уже начинаю завидовать, — радостно гоготнул Илай, сидя у стены на голом полу и тщательно разглядывая клинки Нанна. — Тебя вербует первая после Темиды. Необходимо гордиться и…

— Прекращай паясничать, дитя Хаймона! — грозно рыкнула та, перебивая теперь уже бывшего голубокровного. — Иначе…

— И что иначе?..

Приглушенный мужской голос заставил всех разом встрепенутся, отчего Сиана и Эйсон живо обернулись. Тэйн почти одновременно с Кайсой резко подались вперед, а Илай, между делом, с ленивой улыбкой воззрился на врата и вальяжно запрокинул ногу на ногу.

— А я уж думал, что ты…

Завидев не один силуэт, а два, бывший Аванон принял второго за Данакта, но когда вместо мужчины из-за врат появилась обворожительная женщина в тёмном плаще и с необычайно длинными волосами, улыбка его померкла, челюсть невольно отвисла, а сам он подорвался на ноги, как в задницу ужаленный.

Впрочем, изумлён таким исходом был не только он, но и все окружающие. Кайса стояла ни жива, ни мертва, Сиана и Эйсон хмурились, но самой ошарашенной оказалась Кристальная Ведьма. Она узнала спутницу Ранкара. Узнала ту, кому он помогал передвигаться.

— Н-немыслимо… — сглотнула пораженно Вивиан.

— МАМА⁈ МАМА, НЕУЖЕЛИ ЭТО ТЫ! МАМА! — кинулась навстречу Морриган молодая горгона, чуть ли не плача — Как… как ты… смогла?.. КАК⁈.. Почему ты здесь? Почему ты… не…

— Ну-ну, достаточно, шипучка. Не время рыдать, — заботливо пробормотала женщина, прижимая к себе дочь. — Я и сама не верила в чудеса до сегодняшнего дня…

— МАМА⁈ — в один голос вопрошающе выкрикнули Илай, Сиана и Эйсон, выпучив глаза на незнакомку.

— Вижу, время вас не коснулось, наследница Медузы, — с робкой улыбкой отозвался падший, но улыбка его резко померкла и тот живо ринулся на помощь другу. — РАНКАР! Ранкар, что с тобой⁈

Падающее тело черноволосого юноши успели подхватить Кайса с Морриган и весьма бережно усадили того на пол, обступая со всех сторон. Из-за вездесущего полумрака в коридоре никто не успел рассмотреть, что стало с парнем, но когда магия света падшего озарила пространство, Сиана и Кайса ужаснулись увиденному.

Ранкар и без того пугал всех неестественной бледностью, а сейчас цвету его