я срывал ногти и вообще калечил культи, лишался их. Разве что сейчас кожа была покрыта царапинами и запёкшейся кровью. Моей и чужой.

Я отмылся в фонтане в углу комнаты и лёг на платформу, глядя в потолок. Мико свернулся рядом, его дыхание было ровным — система залечила повреждения после отзыва и повторного призыва. Зверю повезло. Он не чувствовал той пропасти, что разверзлась передо мной после сегодняшнего дня.

Серебро не даст мне силы. Даже если я прокачаю уровень до двухсотого — это будет недостаточно. Демиры разом смогут вытирать о меня ноги, валяя в песке тренировочной площадки и игнорируя все мои навыки так, будто их и не было вовсе. Элионы будут убивать меня взглядом.

Золото. Только золото сейчас имело для меня значение.

К утру я принял решение.

Я не останусь в Поселении дольше, чем необходимо. Уроки Даэры, Элиона, спарринги с Демиром — всё это полезно. Но недостаточно. Мне нужна практика. Настоящая, кровавая, смертельная практика. Да, моя психика не на месте, мне стоило бы полечить её ещё какое-то время. Хотя бы унять бушующие внутри эмоции, но…

Пустыня Турама полна монстров. Разломы появляются под песком. Опасности хватит на всех. Особенно для меня.

Я буду выходить туда каждый день. Буду убивать. Расти. Учиться на собственных ошибках, а не на словах других. Буду рисковать, потому что без риска нет роста.

И когда накоплю достаточно силы, когда получу заветное уведомление и пойму, что готов — начну переход в золотой ранг. Потому что альтернатива — оставаться слабым. А слабость здесь означала смерть и несбывшиеся мечты.

Я не хотел такой смерти. Я хотел жить. И для этого мне нужна была сила.

Утром я пришёл к Даэре. Она сидела в зале медитаций, ожидая меня. Её зелёные глаза встретили мой взгляд, и в них мелькнуло понимание.

— Ты принял решение, — сказала она.

— Да, — ответил я. — Я буду выходить в пустыню. Каждый день. Охотиться.

— Один?

— Один.

Даэра молчала несколько секунд. Затем кивнула своим мыслям.

— Хорошо. Но условия останутся прежними. Ты будешь возвращаться каждый вечер. Проходить медитации со мной. Изучать теорию с Элионом. Спарринговать с Демиром, когда он доступен. Твоя самостоятельная охота — это дополнение, а не замена обучению. Такое тебя устроит? Непоседливый мальчишка, Ной с Земли.

— Согласен.

— Тогда иди. Но помни: если почувствуешь, что не справляешься — зови.

Следующие дни слились в однообразный, изнурительный цикл.

Утро — медитация с Даэрой. Полчаса концентрации на ядре, отслеживания чужих мыслей, подавления влияния Йона. Он всё ещё молчал, но его присутствие ощущалось.

День — пустыня. Я выходил за купол и уходил на несколько километров, подальше от безопасности Поселения. Охотился на всё, что двигалось. Скорпионы, змеи, ящеры, жуки. Иногда попадались группы монстров или те, которые выбрались из разломов и выжили — тогда приходилось использовать все навыки, все уловки, всю изобретательность. Если же мне попадались противники золотого ранга — я, ничуть не стесняясь, звал на помощь Стражей, и к их чести, они приходили каждый раз, не требуя за это платы.

Вечер — теория с Элионом или спарринг с Демиром. Элион забивал голову знаниями о структуре Системы, о рангах, о переходах между ними. Демир нашёл для себя новую забаву — попросту избивал меня, показывая разницу между серебром и золотом на практике.

Ночь — сон. Короткий, беспокойный, полный снов о крови и песке. Зачастую — повторения пережитого за день.

И медитировать я начал не только под присмотром эльфийки, выносящей мозг. Всё же спать мне нужно было лишь пару часов, и никаких других занятий у меня не было.

Прошла неделя. Я сражался каждый день, но набрал не так много опыта, как хотелось. Сто девятнадцать с половиной, если бы Система отображала такие дроби, а не просто опыт до следующего уровня. Навыки подросли. Древняя Форма стала держаться дольше. Разрушение Пустоты — бить сильнее. Кристальная Твердыня — выдерживать больше урона от золотого ранга перед разрушением, хотя фактически это не было прописано в навыке.

Но этого было мало. Я чувствовал потолок. Монстры моего уровня больше не давали достаточно опыта. Те, что были выше — требовали слишком много усилий для убийства и помощи.

Для меня пока что действовал запрет посещения разломов, о котором я узнал лишь постфактум, когда меня долбануло прямиком по душе. Мне сказали лишь: «Для твоего же блага». Позже выяснилось, что запрет можно снять, но его рекомендуют все обладатели говорящих квинтэссенций. В данном случае я решил всё же не гнать вперёд, как бы сильно ни хотелось это сделать.

И всё же я убивал огромное количество монстров, населяющих Турам, планету-пустыню гигантских размеров. В конечном итоге я всё равно упирался в ограничение серебряного ранга.

Даже прокачав все навыки до серебряного лимита за прошедший месяц, я не получил нового уведомления.

Элион объяснил это просто:

— Ты достиг точки, когда дальнейший рост уровня замедляется. Это естественно. Система не хочет, чтобы уровни в серебре качались до бесконечности. Она подталкивает к переходу в золото. Но переход требует не уровня, а понимания. Ты должен сформировать Аксиос. Без него золотой ранг недостижим.

Аксиос. Цельная концепция своей силы. Объединение всех квинтэссенций в единую, уникальную форму.

Даэра работала со мной над этим. Каждое утро мы медитировали, пытаясь нащупать квинтэссенции внутри ядра.

— Они все там, — говорила Даэра. — Просто молчат. Зло громче остальных, потому что в нём есть цельное сознание. Остальные — фрагменты, осколки. Они влияют на тебя, но не говорят. Ты должен научиться чувствовать их. Признавать их часть в себе. Лишь тогда ты сможешь их двигать.

Это было очень сложно сделать. Я ощущал их…

Охотник. Я получил эту квинтэссенцию первой, в Логове Гоблинов. Мне подарил её серокожий пришелец по имени Сиан. Она давала мне навыки выслеживания, убийства, холодного расчёта. Хищник, выбирающий жертву.

Король. Квинтэссенция Короля Гоблинов. Тысячи сознаний, сплавленных в одно. Она давала мне Королевский Приказ, способность подчинять чужую волю и сопротивляться внушениям.

Страж. Она была самой практичной и давала мне выносливость, стойкость, способность держать удар. Кристальная Твердыня.

Титан. Квинтэссенция, полученная перед войной с демонами. Она давала мне Древнюю Форму — способность превращаться в монстра.

Оракул. Видение будущего, которое я получил лишь однажды. Внимательность. Предсказания. Способность видеть на шаг вперёд. Самая слабая из всех, но и самая полезная в критический момент.

И Зло. Йон. Паразит в моём ядре, дающий силу ценой здравомыслия. Исказивший другие