Кле взорвался.

Как воздушный шар, разом накачанный до предела. Хитиновые пластины разлетелись осколками. Плоть превратилась в кровавый туман. Кости рассыпались пылью.

От монстра не осталось ничего. Только красное пятно на песке и системные трофеи, выпавшие на песок.

Второй Кле решил, что ему повезёт больше. Элион шагнул вперёд. Поднял руку, направив ладонь вниз.

Земля вздрогнула. Из-под песка вырвался столб белого света под каждым из Кле. Он пронзил их снизу вверх, выходя из его спины и улетая в небо. Монстры даже не успели закричать. Свет выжег их изнутри за долю секунды, оставив лишь обугленные оболочки, которые рассыпались прахом.

Тишина.

Элион опустил руку. Энергия вокруг него рассеялась, втянувшись обратно в ядро. Давление исчезло. Он повернулся ко мне, и его лицо было спокойным, почти безразличным.

— Ты звал, — сказал он просто.

Я лежал на песке, глядя на него снизу вверх. Сердце бешено колотилось в приступе животного страха перед чем-то, что существенно превышало мой Порядок…

Это была сила. Настоящая. Не грубое превосходство в характеристиках. Не удача или хитрость. А абсолютное, тотальное доминирование. Элион даже не напрягался. Он просто… решил, что монстры должны умереть. И они умерли.

Золотой ранг.

Я хотел этого. Хотел быть таким. Хотел обладать этой мощью. Не для славы. Не для признания. Для себя. Чтобы больше никогда не лежать беспомощным в песке, пока кто-то другой решает, жить мне или умереть. Если бы я обладал такой силой, то тогда мог бы убить куда больше демонов…

— Ты ранен, — констатировал Элион, подходя ближе. — И твой друг тоже. Кто он?

— Нашёл его в пустыне, — ответил я, поднимаясь на ноги. — Решил привести в Поселение.

Элион взглянул на лежащего Ликана. Его глаза сузились.

— Железный ранг, — произнёс он задумчиво. — Недавно получивший Систему. И всё же дошёл сюда живым. Впечатляет. Второй из Новых, и ты нашёл его. Знаменательный день, не иначе. Что же, пойдём, Ной с Земли.

Он взмахнул рукой. Безвольный синекожий поднялся в воздух, окутанный белым свечением, и поплыл следом за Элионом, словно невесомый. Я пошёл рядом, прихрамывая.

Мы шли молча. Купол Поселения приближался, мерцая на горизонте.

— Ты использовал метку правильно, — сказал Элион, не оборачиваясь. — Позвал на помощь не для себя, а для защиты того, кто слабее. Это достойно. Многие новички забывают, что метка — не личная тревожная кнопка. Она для тех случаев, когда на кону жизни других.

Я молчал. Не потому, что было нечего сказать. А потому, что не мог выкинуть из головы то, что видел.

Та лёгкость, с которой Элион уничтожил монстров, которые едва не убили меня. И я ошибочно думал, что силён. Мне продемонстрировали обратное.

И ведь Элион не использовал каких-либо усилений, скорее всего. Попросту задавил монстров парой своих навыков. Я не видел и не чувствовал его приближения до самого последнего момента. Неужели это была телепортация? Да и он сам… летал, кажется. Хотя, какое там «кажется»? Оно так и было ведь. Полёт, и то, как он сейчас перемещает Ликана…

Серебряный ранг — это ничто. Детская игра по сравнению с золотом.

Мне нужно стать сильнее…

Глава 7

Мы вошли в шлюз. Прохладный воздух Поселения окутал меня, принося облегчение. Элион повёл нас прямо к зданию лазарета — небольшому куполу рядом с Архивом, где «Смиренные» залечивали раненых. Синекожего уложили на платформу. Один из местных целителей — существо с кожей цвета мха и длинными пальцами — начало осматривать его, бормоча что-то себе под нос.

— Обезвоживание, истощение, солнечный ожог, — перечислял целитель. — Несколько переломов, не залеченных должным образом. Внутренние повреждения от долгой голодовки. Очки здоровья почти на нуле, вся шкала чёрная. Ещё день-два — и всё.

— Вылечи его, — приказал Элион. — Завтра я буду с ним говорить.

Целитель мотнул головой и принялся за работу, проявив своё системное оружие. Если не ошибаюсь… это называется Живая Ветвь. В самом деле похоже на обычную ветку, вот только её цвет тот же, что и у моего Ножа Зверолова. Этого оказалось мало, и целитель добавил какой-то навык квинтэссенции. Его руки светились жёлтым светом, который просачивался в тело синекожего, залечивая повреждения.

Элион повернулся ко мне.

— Твои раны несерьёзны. Отдохни. Завтра продолжишь тренировки. И не спеши покидать Поселение. А сегодня… подумай о том, что увидел.

Он ушёл, оставив меня одного. Я стоял, глядя на уходящую спину мраморного человека. Подумать о том, что увидел? Да я ни о чём другом думать и не мог.

Сила. Абсолютная, непререкаемая сила. Вот что мне нужно. Это было равносильно тому, как перед бедняком вывалить чемодан вечнозелёных купюр и сказать: «Просто заработай». Знал ли я, как заработать? Безусловно. Мне нужно вернуться к бесконечным медитациям и тренировкам…

Я вернулся в свою комнату. Сел на платформу, закрыл глаза. В голове всплывали образы снова и снова. Не мог отделаться от мысли о том, какие монстры меня окружают. Если главный в Поселении — мифрилового ранга, то я даже не хочу испытывать его присутствия. Боюсь сдохнуть просто от того, что он или она на меня посмотрит. Серьёзно.

И ведь речи об убийстве системщиков Первых даже не было. Мифриловый должен их только отогнать, чтобы Поселение перенесли. Они, что, получается, тоже все поголовно мифрил или выше? Ну, если подумать логически… и тут же плюнуть на это дело, ведь Система ни с какой логикой не вяжется, выходит… Нет, ну банально ведь: все эти существа живут намного дольше меня, никакие цифры в минус не идут и не деградируют, а значит, смогли за это время «прокачаться».

В любом случае — серебряный ранг — это не предел. Это даже не середина пути. Это начало. Жалкое, ничтожное начало.

Мне нужен золотой ранг. Не когда-нибудь и не через годы медитаций. Он нужен мне здесь и сейчас.

Но как? Элион говорил, что переход в золото требует времени, ресурсов, понимания. Что нельзя просто набрать уровень и получить новый ранг. Нужно качественно изменить ядро, расширить его, уплотнить энергию до критической массы. Научиться оперировать не усиленным телом, а чистой энергией. Сформировать Аксиос — цельную концепцию своей силы.

Всё это требовало времени.

А у меня его не было.

Я открыл глаза. Посмотрел на руки. Они не были похожи на руки воина или рабочего. Слишком худые пальцы. Банально не грубели даже после всех тех раз, когда