Жажда действия. Потребность двигаться вперёд, а не сидеть в этом спокойном, размеренном городе, где время текло как мёд. Три недели — и ни единого убийства. Ни капли крови на руках. Ни единого очка опыта.

Я чувствовал себя запертым в клетке. Поэтому, когда очередная группа «Блуждающих» собралась на вылазку, я отказался присоединиться и решил, что пойду один.

— Почему? — спросила Даэра, когда я сообщил ей об этом после утренней медитации.

— Мне не нужна группа, — ответил я. — Я пойду один.

Эльфийка нахмурилась. Её зелёные глаза сузились, изучая меня.

— Турам — не место для одиночек, Ной. Даже золотые ранги предпочитают ходить парами. Здесь слишком много опасностей, которые не видны с первого взгляда. Песчаные бури, скрывающие стаи хищников. Разломы под песком, которые могут открыться в любой момент. Миражи, которые сбивают с толку восприятие. Ты серебряный ранг. Ты выживешь, да. Но какой ценой?

— Я справлюсь, — я говорил твёрдо, не оставляя места для спора. — У меня есть Мико. Этого достаточно.

— Мико — хороший фамильяр, — согласилась Даэра. — Но он не заменит союзника. Он не предупредит тебя о засаде, если сам её не увидит. Не прикроет спину, если ты отвлечёшься. Не вытащит тебя, если ты провалишься в разлом.

— Тогда я не буду отвлекаться, — отрезал я. — Не буду проваливаться. Я иду. С твоим благословением или без него.

Даэра долго смотрела на меня. Затем вздохнула.

— Ты упрямый, Ной с Земли. Как и все, кто носит в себе Зло. Хорошо. Иди. Но запомни: если попадёшь в беду — надави на метку. Мы услышим. Возможно, даже успеем прийти. Возможно. Не погибай так рано.

Она развернулась и ушла, не дожидаясь ответа.

Я вышел за купол на рассвете следующего дня.

Шлюз открылся и выпустил меня в пустыню. Температура тут же ударила по лицу горячим кулаком — градусов шестьдесят, если не больше. Мико материализовался рядом, тут же прижав уши и недовольно фыркнув. Зверь тоже чувствовал жар.

Я огляделся. Пустыня простиралась во все стороны до горизонта. Барханы, куда ни глянь. Небо — ядовито-янтарное, без единого облака. Солнце висело низко, но уже обещало стать невыносимым к полудню.

План был простым: держаться в пределах видимости купола. Не уходить дальше, чем на пару километров. Охотиться на местную фауну — скорпионов, змей, ящериц. Всё, что попадётся под руку. Подраться как следует. Получить хоть немного опыта. Проверить себя в реальных условиях, а не на арене под присмотром Демира.

Я активировал Древнюю Форму. Золотистый свет окутал тело, мир обрёл резкость. Жара стала терпимее — усиленный организм справлялся лучше. Мико рядом тоже преобразился, увеличившись в размерах, мускулатура стала плотнее. Его Древняя Форма работала иначе — не давала такого прироста к восприятию, зато физическая мощь росла заметнее.

Мы побежали вперёд, петляя между барханами.

Первую цель я обнаружил через десять минут. След на песке — глубокий, с характерными бороздами от когтей. Крупный скорпион, судя по размеру отпечатков. Я пошёл по следу, Мико бежал чуть впереди, принюхиваясь.

Скорпион вылез из-под камня, когда мы приблизились. Размером мне по пояс, панцирь цвета ржавчины, жало толщиной с моё предплечье. Над головой всплыло описание:

[Пустынный охотник (94)] [Серебряный]

Очки Здоровья: 980 000/980 000

Серебряный ранг. Высокий уровень. Меньше моего, но запас здоровья внушительный. Впрочем, это была не проблема.

Скорпион атаковал первым. Жало метнулось ко мне с пугающей скоростью. Я увернулся, проскользнув влево, и Нож Зверолова вспыхнул белым пламенем в руке. Удар — точно в сочленение хвоста и тела. Лезвие вошло глубоко, разрывая хитин. Скорпион взвыл, дёрнулся, попытался схватить меня клешнёй. Мико прыгнул сбоку, вцепившись клыками в одну из ног твари с хрустом.

Бой длился меньше минуты. Я резал, Мико рвал. Скорпион не выдержал натиска. Рухнул на песок, забился в агонии, затем замер. Я получил опыт — жалкие крохи, но всё же что-то. Собрал полученные трофеи.

Мы продолжили. Оказывается, что разломы в Тураме по неизвестной причине появляются под песком, и обнаружить их сложно. Обычно всё, что оттуда лезет, дохнет от удушья, ведь сами разломы находятся достаточно глубоко.

Следующей была змея. Огромная, метров восемь в длину, с кристаллической чешуёй, отражавшей солнечный свет. Семьдесят пятый уровень. Она попыталась обвить меня кольцами. Я активировал Кристальную Твердыню, став неподвижным и неуязвимым на десять секунд. Змея сжималась, но не могла продавить защиту. Когда навык спал, я ударил Разрушением Пустоты прямо ей в пасть. Взрыв разворотил голову изнутри. Готово.

Затем стая ящериц. Мелких, быстрых, с ядовитыми укусами. Они окружили нас, попытались атаковать с разных сторон. Я использовал Королевский Приказ, подчинив половину стаи. Они развернулись и набросились на своих. Пока те дрались, я и Мико добили остальных.

Время летело. Солнце поднималось выше, жара нарастала. Я пил воду из инвентаря, мочил голову, продолжал идти. Мико держался рядом, не отставая, хотя язык его высунулся и дыхание участилось.

К полудню я убил двадцать три монстра. Уровень не поднялся — опыта было мало. Но навыки немного подросли. Все они получали очки, хоть и по крупицам.

Это было то, что мне нужно. Не теория. Не медитации. А практика. Кровь, пот, жажда победы.

Я остановился у особенно крупного бархана, прячась в его тени от палящего солнца. Мико рухнул рядом, тяжело дыша. Я достал из инвентаря мясо — трофей монстра. Бросил кусок Мико. Зверь схватил его и жадно проглотил, даже не жуя. Опять подумал, что ни поить ни кормить его не надо — достаточно перепризвать, да и всё. Но почему-то не делал этого. Привязался к четырёхногому существу.

Купол Поселения был виден на горизонте — мерцающая полусфера, чуть искажающая воздух вокруг. Я не ушёл далеко. Километра два, может три. В пределах безопасности. Как и планировал.

Я прислонился к песку, прикрыл глаза. Усталость была приятной. Физической. Не той душной, давящей тяжестью, что накапливалась в Поселении от бездействия. А чистой, заработанной.

Мико вдруг насторожился. Его уши встали торчком, морда повернулась влево, к открытой пустыне. Глаза сузились, из горла вырвалось глухое рычание.

Я открыл глаза, тут же активировав Глаз Предвидения. Сканировал местность. Ничего. Пустота. Барханы. Вихри, дрожащие на горизонте.

Но Мико не успокаивался. Он поднялся на лапы, шерсть на загривке встала дыбом. Нюхал воздух, переступал с ноги на ногу.

Что-то было не так.

Я встал, призвал Нож Зверолова. Огляделся внимательнее. Жара искажала воздух, создавая обманчивые образы. Вдали, между барханами, мелькнуло что-то… синее? Я прищурился. Точка двигалась.