— «Стражи» редко бывают в Архиве, — объяснила Даэра, начиная спуск. — Их место — здесь. В Сердце. Не думай, что тебя подпустят к силовому узлу… Тебе будут доступны лишь тренировочные залы. Ты будешь проводить здесь большую часть своего времени. Пока не научишься контролировать то, что в тебе есть, и не нарастишь силу до приемлемого для Турама уровня. Серебро здесь вполне может выжить. Но чтобы действовать, нужно золото. Или близкое к нему мастерство.

Пандус вывел нас в просторное, круглое помещение. Источником освещения служил потолок, утончившийся в нескольких местах. Центр комнаты занимала сложная конструкция из переплетённых энергетических жил, похожих на те, что были в стенах Архива. Здесь они были толщиной в руку и светились ярко-синим. Вокруг этого ядра, на разном расстоянии, на плоских каменных дисках сидели или стояли неподвижные фигуры.

Даэра провела меня мимо них к дальней стене, где располагался ряд арок, ведущих в другие залы.

— Твоя подготовка будет состоять из трёх частей, — сказала она, останавливаясь перед первой аркой. — Первое: контроль над ядром и подавление внешнего влияния. Этим займусь я. Второе: изучение основ Системы, которые ты проигнорировал, гонясь за уровнем. Ты знаешь, как убивать. Но не знаешь, как устроен мир, в котором живёшь. Этим займётся Элион в Архиве. Третье: тренировки и практика. Когда ты докажешь, что достаточно силён, ты будешь выходить с группами «Блуждающих» в безопасные зоны Турама, отрабатывать полученные знания в условиях, где ошибка не означает немедленной смерти. Понятно?

По идее, всё это было для меня лишь пустой тратой времени. Так я повторял себе мысленно раз за разом, пока шёл за эльфийкой. Но, с другой стороны… если это сделает меня достаточно сильным, чтобы покинуть это место и попробовать найти свой родной мир, добраться до него… почему бы и нет? Я вижу, насколько опасны обладатели золотого ранга, и сам желаю этой силы. Или даже больше, если это возможно…

— Начнём с самого важного, — Даэра шагнула в арку.

Зал за ней был небольшим и абсолютно пустым. Пол, стены, потолок — всё было выделано из гладкого, чёрного, непрозрачного материала, поглощавшего свет и звук. В центре на полу был начертан простой круг серебристой пылью, мерцавшей тусклым внутренним светом.

— Войди в круг и сядь, — приказала Даэра. — Закрой глаза. Сконцентрируйся на своём ядре силы. Не пытайся его усилить или сжать. Просто наблюдай. Опиши мне, что видишь внутри.

Я сделал, как она сказала. Внутренний взор обратился к груди. Золотистая сфера, вращающаяся в сплетении энергетических каналов. Метка Блуждающих — серебристый узор, оплетающий диск вокруг ядра. И… всё. Ничего нового.

— Есть ядро, — начал я, стараясь говорить ровно. — Золотое. Вокруг — диск, кольцо, каналы. Метка.

— Смотри глубже, — голос Даэры прозвучал совсем рядом, хотя я не слышал её шагов. — Квинтэссенции находятся в тебе. Они не в кольце, не в каналах. Они в самом источнике твоей силы. Часть твоей силы. Поэтому их нельзя извлечь. Попробуй сейчас, мысленно, найти их. Когда найдёшь — попробуй дотронуться. Лишь затем ты будешь пытаться сдвинуть с места. Сконцентрируй на этом всю свою волю. Не спеши. На формирование твоего Аксиоса могут уйти годы.

Я скривился от упоминания годов. Существа, живущие тут, слишком размеренно всё делают. У меня нет столько времени.

И всё же я попытался. Собрал сознание в острое лезвие и направил его к чёрной точке, показавшейся в ядре, пытаясь оттеснить её к краю. Напряжение охватило всё моё тело. Появилась лёгкая дрожь в руках. Но видимая точка не шелохнулась. Она была тяжёлой, как… не знаю. Что есть самое тяжёлое в нашем мире? Нейтронная звезда, кажется. Или многотонный груз. Тысячетонный — ощущения были примерно такими. И оно будто было приклеено к самой реальности моего существа. Чем сильнее я давил, тем острее становилось чувство… сопротивления. Не активного, а пассивного, как будто я пытался сдвинуть гору голыми руками.

— Не получается, — выдохнул я, открыв глаза. — Нашёл чёрную точку.

На самом деле, хотелось сказать другое, но я не стал. Даэра сидела напротив, за кругом, скрестив ноги. Её зелёные глаза внимательно изучали меня.

— И не получится. Ты борешься с частью себя. Это бесполезно. Теперь попробуй иначе. Прими её. Признай её наличие. Позволь энергии твоего ядра свободно течь через эту точку. Не блокируй её. Наблюдай. Квинтэссенции — часть тебя, напоминаю ещё раз.

Это было сложнее. Каждый инстинкт кричал, чтобы я изолировал эту черноту, отгородился от неё. Но я заставил себя расслабить внутренний контроль. Перестал воспринимать точку как врага. Просто позволил золотистым потокам энергии, циркулирующим по каналам, проходить сквозь неё, как река проходит через чёрный камень на своём дне.

И тут произошло нечто странное. Искажение вокруг точки… сгладилось. Она не исчезла, но перестала «тянуть» свет так явно. Энергия, прошедшая сквозь неё, не темнела и не искажалась. Она просто… протекала. А вместе с этим внутри меня ослабло постоянное, фоновое напряжение, которое я даже не замечал, настолько оно стало привычным. Оно было похоже на тихий гул в ушах, который внезапно прекратился. Под конец мне показалось, что чёрная точка шелохнулась, но это мог быть визуальный обман из-за протекающего потока.

— Кажется, у меня получилось, — недоверчиво сказал я, сам не понимая, что только что случилось.

— Чувствуешь разницу? — спросила Даэра.

— Да. Напряжение… ушло.

И это не было пустыми словами. Я перестал смотреть на эльфийку как на предмет похоти. Перестал постоянно держать в голове маршрут к ближайшему выходу из Поселения, если мне придётся сражаться. Перестал думать о самих сражениях. Не совсем, конечно же. Эти мысли отодвинулись лишь ненамного, но этого хватило, чтобы я их осознал.

— Он, Йон, питается сопротивлением, — продолжила говорить Даэра. — Твоим страхом, ненавистью, попытками вытеснить его. Чем сильнее ты борешься, тем прочнее он укореняется. Первый урок: ты не сможешь уничтожить его. Никогда. Говорю тебе ещё раз — он твоя часть. Но можешь лишить его пищи, перестать отдавать свою энергию. Прими его присутствие как факт. Как шрам. Как отсутствующую конечность. Он есть. И что с того? Твоя сила — это твоя сила. Даже если она проходит через него. Ты должен стать её хозяином, а не он.

Это была извращённая логика. Но в ней был смысл. Я снова закрыл глаза, продолжая наблюдать за течением энергии. Чёрная точка больше не казалась инородным телом. Она была просто…