— Меня зовут Алексей, — начал я, садясь, и голос прозвучал предательски сбивчиво. — Но в Системе я — Ной. Моя планета… Земля. Этап Интеграции. Было написано про двадцать лет, чтобы войти в топ-10. Мы не успели… Началась война с другой расой. Демонами.

Я говорил сжато, опуская лишнее. О первых разломах, о Выживальщиках, о бесконечных сражениях. О том, как становился сильнее, поглощая квинтэссенции. Говорил о своих ошибках, о том, как я менялся, становясь холоднее, безрассуднее. О жене Кире и сыне Симе, которых оставил, когда демоны прорвались к нашему дому, уйдя в попытке стать сильнее. И о последнем, отчаянном решении — войти в цепочку разломов, чтобы достичь серебряного ранга перед решающей битвой.

Элион и Даэра слушали, не перебивая. Когда я упомянул о серебряном разломе и о том, что внутри пришлось ждать конца таймера, их взгляды встретились. Что-то, о чём я не знал, промелькнуло в этом безмолвном обмене.

— Я закрыл бронзовые разломы, — продолжал я, чувствуя, что с каждым произнесённым словом говорить становилось всё легче. — Сформировал ядро. Стал серебряным рангом. А потом… вошёл в серебряный разлом. Там был… некто. Король. Он попросил убить его. Я выполнил просьбу. И тогда… открылись другие разломы. Всех рангов. Сотни. Оттуда полезли монстры. Я дрался. Погиб. А потом очнулся здесь, в пустыне. Прочитал в заданиях… что с момента моего входа в первый разлом прошло семь лет. Все контакты в чатах… чёрные. Я один.

Я замолчал. Сказанного было достаточно. Больше не хватало сил. Я ждал их реакции — насмешки, недоверия, равнодушия.

Элион тяжело вздохнул. Он взял со стола кристалл и несколько секунд смотрел на его мерцающую сердцевину.

— Достижение, которое ты получил после гибели Короля, — произнёс он. — «Воин Системы», верно?

Я кивнул, особенно не удивившись тому, что он знал. Должно же быть что-то общее у тех, кто попал сюда. Сомневаюсь, что они все сделали это по собственной воле.

— Это дар, — сказала впервые Даэра.

— И проклятие. Награда за верность и цена за неё, — её голос был высоким, бархатным, с лёгким певучим акцентом. — Ты закрыл разломы сам, верно? Понятно, значит, условия всё те же, надо будет обновить данные… Система расценила это как акт высшего служения. Но у всего служения есть цена. Она наградила тебя второй жизнью, но тут же её забрала. Теперь, если ты уничтожишь Источник Зла в любом из разломов — тут же откроются те, которые были внутри него. Ты ведь её Воин и готов справиться с чем угодно, так ведь?

Последняя фраза была произнесена с напускной помпезностью, фальшью. С толикой горечи в ней.

— Я могу избавиться от этого достижения? — спросил я.

— Нет, — коротко отрезал Элион. — Ты уже погиб однажды. Сами сюда крайне редко приходят. Достижение сработало как якорь. Оно выдернуло твоё сознание из небытия и выбросило сюда, в Турам. В мир золотого ранга, далёкий от твоего сектора. Таков приз для «Воина Системы» — второй шанс. Вот только… время в Системе нелинейно для таких переходов, Йон. Семь лет для тебя могли пройти за мгновение ока в точке твоей гибели. А в твоём родном мире… могли миновать дни, месяцы или столетия. Узнать это отсюда невозможно.

От его слов всё внутри меня похолодело. Столетия? Нет. Не могло этого быть. Я не допущу этого даже мысленно. Если у них нет способа узнать правду — это ещё ничего не значит.

— Зачем вы мне всё это говорите? — спросил я, и в голосе прозвучала привычная уже жёсткость. — Какая вам разница?

— Потому что ты сейчас перед выбором, — ответил Элион. — Как и каждый, кто попадает в Поселение Блуждающих. Мы, Стражи, предлагаем каждому новоприбывшему два пути.

Он поднял руку, указывая пальцем сначала на себя и Даэру, потом жестом очертил пространство вокруг.

— Первый: остаться здесь. Жить среди нас. Получить нашу метку — знак принадлежности к Блуждающим. Это даст защиту в пределах Поселения и доступ к знаниям Архива. Ты сможешь отдыхать, восстанавливаться, учиться. Искать свой путь в Системе, не будучи привязанным к гибнущим мирам.

— Второй, — не дожидаясь паузы, сказал я.

Это не было вопросом, скорее требованием, причём наглым, но говорящего это не смутило. Элион продолжил спокойно рассказывать:

— Второй: уйти. Сейчас. Без воспоминаний об этом месте, о нашем разговоре. Мы стёрли бы из твоей памяти всё, что связано с Поселением и с нами. Ты вышел бы за купол таким же, каким пришёл. И отправился бы искать дорогу назад вслепую. Шансов практически нет. Я не говорю, что это невозможно, пути Системы неисповедимы. Но выбор есть всегда. Поэтому мы предлагаем его тебе.

Остаться?.. В этом странном, спокойном месте, среди чужих существ, пока мой мир, возможно, горит в аду? Если он вообще не истлел ещё. Слишком уж непонятной была деталь про прошедшее время, небытие и якори. Но… смириться, сложить оружие, начать всё заново? Стать одним из этих… Блуждающих? Имя говорило само за себя. Они были потерянными. Как и я. Но они смирились.

— Почему? — спросил я снова. — Почему вы помогаете? Что вам с этого?

Даэра и Элион снова обменялись взглядами. На этот раз в её глазах мелькнуло что-то тёплое, почти человеческое.

— Потому что мы когда-то тоже провалили свои Инициализации, — тихо сказала эльфийка. — Каждый из нас, Стражей. Каждый из тех, кто живёт под этим куполом. Мы не справились с испытаниями Системы, потеряли свои миры, своих близких. Или просто сбежали, не выдержав давления. Это место… убежище для потерянных. Для тех, у кого не хватило сил идти до конца. Или для тех, кому попросту не осталось куда идти. Мы помогаем друг другу выжить. И предлагаем такой же шанс другим.

— Здесь есть своя структура, — добавил Элион, видя, что я не собираюсь уходить. — «Смиренные» — те, кто занимается работами в самом Поселении: поддерживают купол, выращивают пищу в садах, ухаживают за Архивом и прочими постройками. «Блуждающие» — старатели. Они выходят за купол, исследуют Турам, добывают ресурсы, трофеи в близлежащих разломах. И… «Стражи». Все те, кто, как и мы, достиг золотого ранга. Мы занимаемся… — он запнулся, подбирая слова, — своим родом старательства. И защитой Поселения от внешних угроз.

Золотой ранг. Значит, их сила — не показуха. Они и