в атаку. Маг держал посох наготове. Я чувствовал их взгляды — оценивающие, настороженные.

— Чего ты хочешь? — спросил наконец командир. Прагматик, в отличие от своего нанимателя.

— Предложить услуги, — сказал я. — Я знаю эти места. Каждую тропу, каждую ловушку, каждую опасную тварь. Знаю, где безопасно, а куда лучше не соваться. Могу быть проводником. Или информатором.

— И чего ты хочешь?

— Обсуждаемо. Но не бесплатно.

Тальвер рассмеялся. Неприятный такой смех, снисходительный.

— Проводник, значит. А с чего мне верить, что ты и правда знаешь эти места?

— Может, докажет то, что я знаю про вашу группу? — Я позволил себе лёгкую улыбку. — Девять человек. Шесть бойцов, маг третьего круга, командир-ветеран и заказчик из Вестхольда. Прибыли два дня назад, разбили лагерь на возвышенности. Маг нашёл скрытую дверь и портал в башне, но открыть не смог. Вчера обсуждали, как найти ключ.

Тишина.

Лица бойцов изменились — от настороженности к откровенной тревоге. Маг побледнел. Тальвер… Тальвер выглядел так, будто проглотил лимон.

— Откуда ты… — начал командир.

— Я же сказал. Знаю эти места. — Я развёл руками. — Так что насчёт услуг?

Тальвер взял себя в руки первым. Лицо его приобрело выражение, которое я хорошо знал по прошлой жизни — выражение человека, который собирается тебя обмануть.

— Хорошо, — сказал он. — Допустим, ты полезен. Сколько хочешь за свои… услуги?

— Десять процентов от добычи. — Я назвал цифру наугад, ориентируясь на то, что слышал в разговорах Вакса. — Плюс право выбора одного предмета из найденного.

— Десять процентов? — Тальвер рассмеялся. — Да ты с ума сошёл! Ты — никто, оборванец из леса! Я предлагаю… три серебряных в день. И то — из милости.

— Три серебряных? — Я поднял бровь. — За три серебряных я покажу, где найти грибы для супа. Не более.

— Тогда пять. Последнее предложение.

— Моё последнее предложение — десять процентов. Если не устраивает — удачи в поисках. Башня никуда не денется, а вот вы… — Я многозначительно посмотрел на лес. — Не уверен.

Тальвер побагровел.

— Это угроза?

— Это факт. В этом лесу много опасного. Ловушки?

Командир шагнул вперёд, положив руку на меч.

— Слушай, парень. Не знаю, кто ты такой, но угрожать господину Тальверу — плохая идея.

— Я не угрожаю. Я информирую. — Я поднял руки в примирительном жесте. — Послушайте, всё просто. Вы хотите добраться до хранилища. Я могу помочь. Цена — десять процентов. Если не нравится — пробуйте сами. Но не говорите потом, что я не предупреждал.

Пауза. Тальвер, командир и маг переглянулись.

— Нам нужно обсудить, — сказал командир.

— Обсуждайте. Я подожду.

Они отошли в сторону, начали шептаться. Я стоял на месте, делая вид, что мне всё равно. На самом деле — напряжённо слушал, пытаясь разобрать слова.

— … наглый ублюдок…

— … может быть полезен…

— … нельзя доверять…

— … просто схватить его и вые…

Последняя фраза принадлежала Тальверу. Я не удивился.

Обсуждение затянулось на добрых пятнадцать минут. Наконец командир вернулся.

— Господин Тальвер готов предложить два процента. И серебряную монету в день.

Два процента. Смешно.

— Десять процентов, — повторил я. — Условия не меняются.

— Тогда мы закончили.

— Как хотите. — Я повернулся, чтобы уйти. — Удачи.

Походу, ночью будет весело.

Они придут. Это было очевидно. Тальвер не из тех, кто прощает оскорбления, а моё поведение он наверняка воспринял именно так. Плюс я показал, что знаю слишком много — а такие люди предпочитают устранять источники утечки информации.

Вопрос был в том, когда и как.

Ночью — скорее всего. Под покровом темноты, когда думают, что я сплю. Всей группой или частью? Скорее частью — оставят кого-то охранять лагерь и Тальвера. Сколько человек пошлют? Троих? Четверых? Больше — перебор, меньше — недооценка.

Допустим, четверо бойцов плюс маг. Маг нужен, чтобы найти меня магией, если я спрячусь.

Найдут ли они мой настоящий лагерь? Вряд ли. Пещера хорошо скрыта, я не оставлял следов. Но старый лагерь в руинах — другое дело. Он виден, он очевиден, он выглядит как место, где живёт охотник. Они придут туда.

Я проверил ловушки ещё раз. Добавил ещё одну мелочь — тонкую проволоку (позаимствовал из арбалета коренастого, который забрал у банды Вакса) на уровне шеи между двумя деревьями. В темноте не заметишь. Потом отступил на безопасное расстояние и затаился.

Охотничий инстинкт — моё главное преимущество. Сто метров радиуса восприятия, определение типа и размера существ. Они не подойдут незамеченными.

И не прошли.

Четыре сигнатуры — крупные, двигающиеся осторожно. А нет, пять. Одна послабее, со странным… покалыванием, что ли. Как я и думал. Четверо бойцов и маг. Ровно половина боевой силы группы. Я наблюдал, как они приближаются. Двигались грамотно — растянутым строем, проверяя каждый шаг. Маг шёл в центре, иногда останавливаясь и делая какие-то пассы. Искал магией? Возможно.

Первый боец дошёл до входа. Остановился, прислушался. Я затаил дыхание, хотя был в двухстах метрах — привычка.

Он шагнул внутрь…

И напоролся на растяжку.

Кол вылетел из кустов с тихим свистом. Попал в бедро — я специально не нацеливал, да и нереально это, но вышло красиво. Боец закричал, упал, схватившись за ногу. Остальные среагировали мгновенно. Рассыпались в стороны, укрываясь за деревьями. Маг что-то крикнул, в руке вспыхнул огонёк — световое заклинание?

— Ловушка! — заорал кто-то. — Отходим!

Но отходить было поздно.

Второй боец, отступая, попал в яму. Провалился с криком, который оборвался глухим ударом. Колья на дне не были смертельными — тупые концы, чтобы сломать ноги, не убить, — но звук был достаточно неприятным.

Маг выставил щит — я видел, как воздух вокруг него замерцал. Начал озираться, пытаясь найти меня. Не найдёт. Я слишком далеко, скрытность на максимуме, ветер дует в нужную сторону.

Двое оставшихся бойцов подхватили раненого у входа, начали отступать. Правильное решение — уносить ноги, пока ещё есть что уносить.

Но самые очевидные пути отхода я тоже предусмотрел.

Третий зацепил проволоку.

Тонкая, почти невидимая в темноте, натянутая на уровне шеи между двумя деревьями. Он двигался быстро, не смотря под ноги — и проволока сделала своё дело. Не перерезала горло — для этого нужно было бы идти быстрее. Но оставила глубокий порез, из которого хлынула кровь, тоже ничего хорошего. Боец захрипел, схватился за шею, рухнул