ещё прилично, но я не торопился. Спешка в таких делах — верный путь к могиле.

Я как раз проверял силки на северной границе территории, когда почувствовал — что-то изменилось. Сигнатуры на краю зоны восприятия. Много сигнатур. И они двигались организованно.

Замер, сосредоточился. Восемь… нет, девять источников. Крупные, очевидно человеческие. Идут строем — двое впереди, основная группа в центре, один замыкающий. Не толпа пьяных бандитов, как в прошлый раз.

— Вот же блядь, — пробормотал я, отступая в тень деревьев. — Чего их всех сюда тянет? Хотя, понятно чего…

Сразу стало понятно — это не Вакс номер два.

Группа двигалась по лесу как отлаженный механизм. Двое разведчиков шли впереди метрах в пятидесяти от основного отряда — проверяли тропу, осматривали подозрительные места, подавали сигналы жестами. Шестеро бойцов в центре несли снаряжение и охраняли двоих в середине строя. Замыкающий постоянно оглядывался, контролируя тыл.

Забрался на дерево и начал изучать гостей подробнее. Бойцы были одеты в одинаковую лёгкую броню — кожа, усиленная металлическими пластинами на груди и плечах. Не тяжёлые латы, но и не тряпки, как у банды Вакса. У каждого — меч на поясе, щит за спиной, арбалет или лук. Двигались уверенно, слаженно, явно привыкли работать в команде.

Наёмники? Солдаты? Частная охрана?

Двое в центре строя явно выделялись.

Первый — мужчина лет тридцати пяти, в тёмной мантии с серебряной вышивкой. Худой, бледный, с нервными движениями. В руках — посох (ещё один посох, серьёзно?), на поясе — сумка с какими-то склянками. Охотничий инстинкт воспринимал его как угрозу — не критическую, но ощутимую.

Второй — полная противоположность. Толстяк в дорогой одежде, явно не предназначенной для походов по лесу. Бархатный камзол (в лесу!), золотые пуговицы, перстни на пальцах. Лицо круглое, холёное, с тонкими усиками и выражением брезгливого превосходства. Ни оружия, ни брони — только кошелёк на поясе, судя по размеру, весьма увесистый.

Заказчик. Тот, кто платит за всё это удовольствие.

Следил за ними ещё два часа. Группа вышла к пустоши, остановилась на краю леса. Разведчики изучили местность, доложили командиру (здоровый мужик с седыми висками и шрамом через всё лицо — явно ветеран). Командир кивнул, отдал приказы.

И началось то, что я бы назвал «как правильно разбивать лагерь в опасной месности».

Место выбрали грамотно — небольшая возвышенность на границе леса и пустоши, с хорошим обзором во все стороны. Подходы просматривались, незаметно подобраться было сложно. Не невозможно, конечно, но сложно.

Палатки ставили быстро и умело — три штуки, расположенные треугольником. В центре — место для костра, но разводить огонь не стали. Вместо этого маг прошёлся по периметру, бормоча что-то и делая пассы руками. Сигнальные чары? Похоже на то.

Охранение выставили сразу — двое часовых на противоположных сторонах лагеря, сменяются каждые два часа. Остальные занялись своими делами, но оружие держали под рукой.

Против таких моя тактика «один против всех» работала хуже. Намного хуже. Волчья яма не поможет, если разведчики проверяют каждый шаг. Стрела из засады — возможно, но потом придётся иметь дело с шестью профессиональными бойцами и магом.

Нужно думать. Нужен план.

Но сначала — информация.

Группа отдохнула после перехода, поела, и к вечеру выдвинулась к башне. Всем составом, кроме двух часовых, оставшихся в лагере.

Последовал параллельным курсом, держась на пределе зоны охотничьего инстинкта. Далеко, но достаточно, чтобы слышать разговоры, когда ветер дул в мою сторону.

— … уверены, что это то самое место? — Голос заказчика, капризный и недовольный.

— Абсолютно, господин Тальвер. — Маг указал на башню посохом. — Типичная архитектура Старых, сохранность выше среднего, магический фон соответствует описаниям. Это хранилище.

— И вы сможете его открыть?

— Мне нужно изучить защиту. Дайте время.

Тальвер. Имя заказчика — Тальвер. Запомним.

Группа подошла к башне. Маг начал осмотр — водил руками вдоль стен, касался камней, что-то бормотал. Бойцы рассредоточились по периметру, контролируя подходы.

Я слушал и мысленно делал заметки.

Итак, что мы имеем. Тальвер — купец из столицы, не из Эдмара (местная столица, насколько я понял из разговоров Марека и Веды), а из какого-то другого города. Пришёл за сокровищами башни, хочет опередить графа. Нанял профессиональную охрану и мага. Серьёзные инвестиции — значит, ожидает серьёзную отдачу.

Маг — компетентный, но не всесильный. Нашёл скрытую дверь, которую экспедиция графа пропустила. Хрен с ней, с экспедицией — я тоже пропустил!

Бойцы — с виду приличные. Дисциплинированные, опытные, хорошо экипированные. Не толпа отморозков, как банда Вакса. Против такой группы в лоб идти — самоубийство. Но кто сказал, что я собираюсь идти в лоб?

Вечером вернулся в свой лагерь и начал готовиться.

Первое — переместить базу. Основной лагерь в руинах был слишком очевидным местом. Если они начнут искать «местного охотника» — найдут. Вопрос времени. А значит, нужен запасной вариант.

К счастью, я уже присмотрел место — небольшая пещера в склоне холма, в полутора километрах от руин. Не идеал, но достаточно скрытая и с хорошим обзором окрестностей. Перенёс туда самое необходимое — оружие, часть припасов, постель из шкур. Остальное оставил на месте.

Нет, не просто оставил. Подготовил.

Лагерь превратился в минное поле. Растяжки с кольями на входе. Яма с заострёнными кольями под слоем листвы у костра. Падающее бревно над «постелью» — точнее, над тем, что выглядело как постель из шкур, набитых травой. В темноте сойдёт за спящего человека.

И маленький сюрприз — бурдюк с маслом, подвешенный над кострищем. Если кто-то решит развести огонь для света…

Теперь можно и поговорить.

У входа в лагерь меня встретил Тальвер.

Купец выглядел ещё более нелепо вблизи. Бархатный камзол был забрызган грязью, золотые пуговицы тускло блестели в сером свете. Лицо — надменное, с выражением человека, привыкшего смотреть на других сверху вниз.

— Так это ты — тот самый охотник? — спросил он, не скрывая скептицизма.

— Тот самый, — подтвердил я. — А ты — тот самый богатей из столицы?

Тальвер нахмурился. Не привык, видимо, чтобы с ним разговаривали без почтения.

— Я — Мерсиус Тальвер, представитель торгового дома Тальверов из Вестхольда. И я не привык, чтобы меня называли «богатеем».

— А я не привык, чтобы на мою территорию заявлялись без спроса. — Я пожал плечами. — Но вот мы здесь.

— Твою территорию? — Тальвер фыркнул. — Эти земли принадлежат графу Мирену.

— Граф далеко. А я — близко.

Напряжённая пауза. Бойцы стояли вокруг, готовые в любой момент броситься