На нём была мантия младшего ритуалиста — как и мисс Иду Калман, в какой-то момент его повысили.

— Тёмные боги! — он явно испугался моего присутствия, но препятствий чинить мне не стал. Только показательно сжёг перчатку, которую я когда-то передала комиссии, зная, что она будет использоваться в ритуалах против меня на испытаниях.

— Десять минут, леди Валаре, и воздействие пройдёт! — произнёс он громко, напуганно, отходя на шаг. И там, среди деревьев, появился стражник, явно отвечающий за этого мага.

Я рыкнула, но уступила. Времени на него не было, а нахлынувшие чувства явно шли не от меня. К близнецам Даскира я давно уже не испытывала ничего, а к Грете даже прониклась жалостью. Её втянули в расследование против воли, и зелье правды ударило по ней так сильно, что она до сих пор не вернулась к работе.

Через десять минут ритуал неудачи действительно спал — я даже не сразу поняла, что больше не спотыкаюсь и не врезаюсь в деревья. Но это воздействие всё равно оставалось далеко не самым серьёзным из тех, что мешали мне.

Нужно было избавиться от того, что утяжеляло тело, или от влияния, искажавшего феромон — без этого поймать сайгака было невозможно. Поэтому я, едва переводя дыхание, двигалась по лесу так быстро, как позволяли силы, стараясь уловить хоть какие-то следы человеческого присутствия или воздействия.

Вернувшаяся лёгкость оказалась настолько неожиданной, что очередной пружинистый прыжок отбросил меня на несколько метров вперёд — прямо в мягкую топь у реки. Я проехалась по скользкой топкой глине и с трудом выпрыгнула обратно на твёрдую почву.

Что за?..

Похоже, кто-то снял с меня заклинание, увеличивающее вес. Кто? Опять принцесса? Почему она помогает мне?!

Отвлекаться я не стала, тут же рванула вперёд, запах сайгака тянулся со всех сторон одновременно из-за ритуала искажения. И только теперь я заметила ещё одну странность — вес тела начинал меняться сам по себе, в случайных местах, то утяжеляя ноги, то сбивая с траектории прыжок.

Я зарычала от раздражения, злясь как никогда на организаторов конкурса.

Но останавливаться из-за этого я не собиралась. Пять флагов — и даже с оставшимися воздействиями я смогу их найти и поймать сайгака.

Зверь обнаружился во многом благодаря моим вибриссам, я чувствовала движение, улавливала размер тела, плотность, манеру передвижения, просто по потокам воздуха, а запах, хоть и не постоянный, лишь подтверждал верность выбранного направления.

Ловить его на скорости было бы глупо — он быстрее, да и я не гепард. Значит, придётся устроить засаду. Отдаться инстинктам полностью не получалось, как бы я ни старалась, но логика всегда одна — поджидать добычу в высокой траве и прыгать по диагонали, целясь сразу в шею. Главное быть предельно бесшумной и не отвлекаться на прочие движения вокруг, о которых вибриссы сообщали непрерывно.

Удар!

Огромное тяжёлое тело сбило меня, когти полоснули по боку, вспарывая шкуру, но она оказалась слишком плотной. Боль была, но неглубокая. Смешение запахов не давало сосредоточиться на опасности, да я и не ожидала нападения — не при таком количестве стражи, тем более, что между участницами ещё никогда не случалось драк.

Я даже не могла представить, что кто-то решится на подобное безумие!

Приземлилась на четыре лапы, но неловко, задев по пути какое-то бревно. Однако Кора — а это была именно она — не бросилась сразу в атаку. Она на миг отвлеклась, явно под действием одного из ритуалов. Лапы у неё не разъезжались, но тело казалось чрезмерно тяжёлым.

Сошедшая с ума тигрица рыкнула, но это не произвело на меня впечатления. Я тоже зарычала в ответ, обходя её по дуге. Если бы только можно было использовать феромон!

Прыжок — и я легко увернулась, зная все её движения наперёд благодаря вибриссам. Но Кора всё равно не сумела дотянуться до меня — она не рассчитала траекторию из-за непривычно возросшей массы. Девушка рычала зло, безумно, и я даже начала волноваться за неё, хотя угроза исходила и для меня.

Размер и вес тигрицы были столь внушительными, что если бы она упала на меня, я не сразу смогла бы выбраться.

Додумать эту мысль я не успела — другое огромное тело налетело на Кору, и они покатились по земле в рыже-полосатом пушистом клубке. Я оторопела от происходящего и не сразу поняла, что происходит.

Это. Испытание. Отбора! Почему мы сражаемся друг с другом физически? Какой скандал.

Я тут же бросилась вперёд прыжками, понимая, что обе участницы находятся под воздействием, и в который раз спрашивая себя, зачем принцесса помогает мне. Девушки яростно рычали, почти не закрывая огромных пастей, и в глазах Коры не было даже намёка на рассудок. Но драки всё же не случилось.

Тигрица внезапно отвлеклась — возможно, даже на что-то несуществующее — и, поддавшись многочисленным воздействиям, унеслась в сторону.

— Я сама бы справилась! Зачем ты мне помогаешь? — я и не заметила, как обратилась, сидя голышом на земле и растерянно разглядывая принцессу Заралию.

— Если ты не выиграешь, я сама тебя загрызу! Я пошла на этот Отбор только ради тебя, разорвала помолвку! Хотя… это, пожалуй, даже к лучшему. Узнала, кем был мой жених на самом деле, — девушка обернулась с лёгкостью, слегка покачнувшись, но тут же выпрямилась во весь рост.

Высокая, гордая, сильная. Совершенно обнажённая.

Ради меня…

Новый набор участниц невозможно было бы создать без серьёзного политического рычага, и добавление принцессы Заралии стало идеальной возможностью. А значит, Каэлис решил восстановить мою репутацию, попросив девушку столь высокого ранга присоединиться к Отбору.

Сердце сжалось, когда я поняла, что его поступок оказался даже более дерзким и масштабным, чем я представляла до этого.

— Вы дружили? Или… ты влюблена в него? — подозрительно спросила я.

— Что?! — принцесса нахмурилась, а потом язвительно рассмеялась. — Я терпеть его не могу. И он меня тоже. Будь моя воля — никогда бы больше его не видела. Но так уж вышло, что я ему должна…

* * *

До Каэлиса я добралась только через три часа — после поимки сайгака и того, как нашла ещё три флага. К этому моменту искать флаги стало так трудно, что, кажется, многие участницы просто сдались, устало оставшись в лагере — так я стала называть зону у башни. Там можно было отдохнуть, перекусить в шатрах, немного прийти в себя, даже обсудить стратегию или поделиться мыслями.

У меня на всё это не было ни времени, ни желания. Я больше не собиралась снимать с себя никакие воздействия, веря,