кошки должны были бороться за добычу, число которой ограничено, чтобы заработать два флага.

Кора в образе тигра была в полтора раза крупнее меня, вдвое больше Тамиллы и втрое превосходила несчастную Кайлу Бораллис. Единственной, кто равнялся с ней по размеру, была принцесса Заралия в облике пещерного льва. Я не была уверена, кто из них тяжелее.

Наконец, под громкий хлопок фейерверка началось соревнование. Я тут же сорвалась с места, пробежала большими прыжками около десяти метров и рухнула, запутавшись в собственных лапах. Вокруг мелькали тени, сводящие с ума и сбивающие с толку, но я сразу поняла, что это всего лишь ритуал.

Надо было снять хоть одно воздействие. В этот момент у меня не работали ни разум, ни инстинкты, и остальные участницы, по всей видимости, чувствовали то же самое. Чтобы освободиться от воздействий, требовались флаги, и даже чтобы отобрать его у другой, сначала кто-то должен был его найти.

Думай!

Бешено двигающиеся вибриссы уловили повышенную влажность на западе — она отличалась от общей влажности леса, казалась неестественной, более густой…

И вместо того чтобы вместе с остальными поплестись к башне, где находились маги и где мы могли понять хоть что-то, я отправилась на чувство этой влажности, спотыкаясь о каждую кочку, но, по крайней мере, способная двигаться.

Через овраги, буреломы и даже крохотную речку это чувство привело меня к магу, который прямо сейчас занимался самым неблагородным делом — поддерживал на нас какое-то заклятие, неизвестное мне, постоянно подкидывая в небольшой бурлящий котёл по одному волоску.

Я нисколько не сомневалась, что эти волоски принадлежали участницам, и где-то там, среди светлых, рыжих, каштановых волос прятались и иссиня-чёрные — мои и Тамиллы.

Приближаясь к мужчине, я тихо рычала, хотя, наверное, грозности мне не хватало — не тогда, когда я неуклюже падала каждые несколько шагов, но мага это напугало в любом случае.

— Я всё отдам! — он поднял руки вверх, явно боясь настолько крупных кошачьих, и первым моим порывом было опрокинуть котёл.

Но маг удивил меня, встав перед ним, мелко дрожа.

— Нет! Котёл не могу, меня же выгонят, вы же сами тут работали! Но ваши волосы отдам, пожалуйста…

Где-то за мужчиной мелькнула тень — это появился стражник, готовый защищать, если придётся, трусливого мага, что был мне на один зуб. Именно стражник кинул мне пучок темных волос со стола, что находился сбоку от котла. Унести пучок я не могла, поэтому просто швырнула в костёр.

Ритуал неудачи продолжал действовать — пучок то уносило ветром, то я промахивалась, и в итоге я решила остаться рядом, пока не буду уверена, что он сгорел.

Результат почувствовался минут через десять, когда магия рассеялась. Я надеялась, что лапы перестанут разъезжаться, но исчезли лишь безумные тени, из-за которых я постоянно оглядывалась и металась.

Надо же, это был вовсе не ритуал чужой тени.

Почти каждую минуту я боролась с яростным желанием убежать, начать охоту за мелкой или крупной добычей, и сосредоточиться на задании было невероятно тяжело.

Я считала, что окажусь у башни последней, но ошибалась. По крайней мере, здесь не было многих малых кошек, и прежде всего мне бросилось в глаза отсутствие Наэми и Жизель. Видимо, такое количество воздействий оказалось для них тяжёлым, и, как и у меня, их лапы заплетались.

Широкие знамёна отмечали извилистые дорожки к представителям королевских кланов — дому Грейдис, а также кланам Келлсберг, Хэлбранд и де Рокфельт. Четыре флага, и стоило Лианне, например, получить три, как её ограничение на феромон Его Высочества исчезнет.

Насколько же сильно скажется на испытании влияние вдовствующей королевы Хоноры?

Именно к одному из таких знамён, за своим флагом, направлялась прекрасная грациозная пума почти персикового цвета, но я заметила, что в сторону знамени клана Келлсберг движется… Барбара.

У зубчатой башни стояли шатры и толпы людей, включая целителей и стражников на случай, если кто-то начнёт вести себя неадекватно. Сзади раздалось злое рычание, и, обернувшись, я никого не увидела — проклятый ритуал искажения звука. Настоящая Кора была с другой стороны. Она, наконец, заметила меня, но не чувствовала, и я невольно послала в её сторону волну феромона…

Которая почти не подействовала.

Да сколько же всего они на нас наложили?

Ответ находился здесь же — пятнадцать высоких деревянных столбов стояли у башни. На каждом была дощечка с изображением животного, обозначающая одну из участниц. Тяжелее всего было с лесными кошками — их у нас оказалось целых три, и изображения пришлось раскрасить в разные цвета, чтобы никто не перепутал.

Каждый столб был обвязан множеством цветных лент, каждая из них обозначала воздействие…

Пятнадцать участниц, по пятнадцать воздействий на каждой… кроме меня.

Одна из зелёных лент с моего столба была снята.

Я оказалась первой, кто избавился от одного из воздействий.

Именно здесь, с затуманенным сознанием, которое постоянно отвлекалось, мне предстояло выбрать следующее направление, какую-то тактику. Снимать воздействия или попытаться поймать сайгака?

Второе казалось невозможным — я едва могла двигаться, ритуал неудачи очень мешал, да и запахов я не ощущала. Значит, нужно было добыть флажки, снимающие воздействия, и надеяться, что никто из участниц не лишит меня моих.

Скорее всего, больше всего флагов будет даровано и отобрано именно между Лианной и Барбарой. Тех, кто борется за себя, будет единицы.

Один из флагов добывался сравнительно легко — чтобы участницы почувствовали хоть какое-то облегчение. Для малых кошек их спрятали в башне или в крошечных подземных норах на небольшом удалении, для средних — на вершинах деревьев, а для крупных — под большими валунами. На добычу одного у меня ушло меньше получаса, и за это время несколько других кошек тоже принесли в зубах белые флаги, отдавая их магам.

Я долго решала, кому вручить свой. Хотелось избавиться от заплетающихся лап. Воздействие, скорее всего, было связано с целительской магией или зельем, поэтому я подошла к целительнице, передала ей флаг, но девушка не спешила.

Она огляделась по сторонам…

Давая другим шанс лишить меня этого флага.

В этот момент рядом находились только Селина, Элоиза и Жизель, что только-только добралась сюда, и никто из них мной не интересовался. Целительница вручила мне настойку, и я тут же её выпила, надеясь наконец обрести твёрдость и уверенность в конечностях.

Я ошиблась.

Вместо этого в нос тут же ударили сотни, тысячи смешанных запахов, с трудом поддающихся контролю. Я зарычала, ощутив агрессию, буквально витавшую в воздухе. Не то, чего я хотела — но и это сгодится. Нужно срочно добыть