не права. Но и я не прав. И ты права, но я тоже прав. Возможно, если бы ты нравилась мне меньше, я бы мог говорить об этом куда легче, — он резко поднялся, и даже несколько ладоней, отделивших нас, принесли почти физическую боль. — Сюда кто-то идёт. Завтра, Мио, сразу после суда над моей тётей, я приду к тебе.

В его голосе звучала такая жёсткость…

Когда я попыталась подняться, он лишь покачал головой, как бы говоря, что я не встану, пока не выслушаю его до конца.

— Снова постель? — хрипло и дерзко бросила я.

Да уж, постель — единственное, что у нас получалось без конфликтов.

— Нет, Мио. Никакой постели, даже если мне придётся закрыть тебя простынёй, — рыкнул Каэлис. — Старый добрый разговор, пока не поймём, сможем ли мы ужиться. Пока хотя бы не попытаемся найти такое общее будущее, которое устроит нас обоих.

Теперь и я уловила феромон, знакомый, нежный, сильный, очень приятный.

Леди Лианна Бэар. И она в образе зверя. Значит, если Каэлис сейчас передаст ей свой флаг, она точно прибудет первой.

Глава 45. Правда

До площади, на которой собрались комиссия, королевская семья и их многочисленные родственники, дальние и не очень, я добралась первой.

Но сразу за мной шла другая участница — в образе зверя, грациозной пумы с пушистой шкурой. Лианна Бэар, та самая, кто с первого дня считалась фавориткой… но позже уступила это место Барбаре ле Гуинн, которая неожиданно заняла первое место и, по-видимому, прекрасно чувствовала себя в нём, уверенная в том, что принц действительно её выберет.

Каэлис не заговаривал со мной о Барбаре с того самого момента, как я рассказала ему о феромоне. Да и до этого мы обсуждали её лишь однажды — когда он подтвердил слова Лео о том, что выбрал Барбару своей будущей королевой и что он вышлет меня из дворца после своей свадьбы.

Рассматривал ли он Барбару всё ещё как одну из кандидаток?

Я не знала, да и не собиралась об этом думать. Потому что в сердце жила горячая надежда на то, что мы с ним сможем выговориться. Я не представляла, как проживу ещё один день в ожидании этого разговора, и собиралась заняться хоть чем-то, иначе сойду с ума. Я отправлюсь к профессору Роувилю и буду с ним откровенна.

Каэлис был готов разговаривать, заставил меня высказать то, что я даже до конца сама не осознавала. Он был готов обсуждать своё видение общего будущего и моё, искать путь, который устроит нас обоих. И это уже куда больше, чем я могла бы ожидать даже в мечтах, пусть знания, что у нас что-то получится, у меня всё ещё не было.

Я не была уверена, что через много лет мы не погрязнем в претензиях друг к другу и не возненавидим наш брак. И пути назад не будет...

Толпа взревела, увидев первую участницу, выходящую из леса, но вскоре звук почти исчез — ликование сменилось недоумением. Только горожане, что продолжали наблюдать за спинами придворных, всё ещё громко веселились — скорее всего, они вовсе не видели, кто была первой, радуясь самой возможности присутствовать при выборе будущей королевы. Их веселье звучало скорее фоном, возможно, частично заглушаясь на главной площадке. Кроме, того, тихо переговаривались и быстро записывали что-то газетчики, наверняка создавая отпечатки памяти.

В моих руках находился выстраданный золотой флаг с персональным гербом Его Высочества.

— Первой… на последнем испытании Отбора приходит леди Миолина Валаре! — громко объявляет лорд Крамберг, вернувшийся из "лагеря", осознав, что испытание подходит к концу — по крайней мере, для некоторых участниц.

Его объявление по-прежнему было встречено тишиной, которую разбили одинокие громкие аплодисменты — это моя матушка встала и показательно захлопала. К ней присоединился Имир, а рядом — и несколько других придворных.

Те, кто не состоял в тесной дружбе с королевской семьёй.

— Леди Валаре поймала сайгака, выполнив условия четвёртого испытания, и сумела снять с себя семь воздействий — пять самостоятельно и два с помощью… Её Высочества Принцессы Заралии Шадир дель-Гор Варрийской! Неожиданный союз, приведший к неожиданной победе! Ни одна из участниц не пыталась отобрать флаги у леди Валаре, и сама леди Валаре тоже не пыталась отнимать флаги у других. Победительница нашла Его Высочество когда на ней оставалось восемь воздействий.

Наконец, остальные тоже подхватили аплодисменты, но звучали они откровенно жалко на фоне бури, что разразилась, когда вернулась Лианна. Изящная, с почти светящейся шкурой, она появилась, неся флаг с гербом Его Высочества в пасти, и передала его лорду Крамбергу, купаясь во внимании придворных.

— Второй испытание прошла… леди Лианна Бэар! — несмотря на усиленный голос лорда Крамберга, я едва различила слова за радостным гулом толпы.

Очень хотелось снять с себя оставшиеся воздействия… Может, лорд Крамберг позовёт мага?

— Леди Лианна Бэар — единственная из крупных кошек, прошедшая четвёртое испытание вовремя, и ей не пришлось добывать сайгака. Леди Бэар получила флаги в поддержку от Дома Грейдис, рода Хэлбранд и рода де Рокфельт. Кроме того, белые флаги ей передали леди Наэми Жанто, леди Мелва Вал-Миррос, леди Жизель Мукс и леди Кайла Бораллис, вдобавок к трём, что она нашла сама. Леди Лианну лишали флагов трижды, и она сама лишила флага леди Барбару ле Гуинн, свою главную, если верить газетам, соперницу за место будущей королевы. Леди Лианна вернулась с тремя оставшимися воздействиями и невероятно достойно завершила для себя Отбор!

От новых криков поддержки и поздравлений я почти оглохла и покачнулась, почувствовав очередное смещение веса куда-то в область левого колена — стоять стало особенно тяжело.

У Лианны оставалось только три воздействия… Значит, многие девушки отдали ей сразу по несколько флагов, особенно учитывая, что «команда Барбары» отнимала эти флаги.

Гораздо интереснее было слушать о тех, кто Лианну не поддержал. Кто боролся за себя.

Кора — наверняка это серьёзное нарушение всех внутренних договорённостей. Но я уже не была уверена, сняла ли она вообще хоть какое-то воздействие, кроме дрожащих лап. И даже если сняла — что было потом? По моим воспоминаниям, в девушке-тигрице не осталось и проблеска рассудка. Сейчас я скорее поверю, что мы ещё неделю будем её искать в лесу, чем в то, что она доберётся до Каэлиса и попадёт в семёрку.

Интересно, что и Селина не отдала свои флаги Лианне…

— Пожалуйста, леди, пройдите в шатёр к магам, с вас снимут оставшиеся воздействия, — лорд Крамберг наконец предложил мне и Лианне пройти внутрь