то, что могло бы произойти на встрече, и договорились о своей линии поведения.

– Ваш стейк… Пожалуйста, ваше сиятельство.

– Спасибо, – кивнул старик, и стоило девушке отойти, как он положил руку на живот с грустным видом: – Ох, что-то нехорошо мне… Наверное, стейк будет уже лишним. Некрасиво получилось… Придётся отказываться.

Уловка удалась, и Владимир согласился разобраться с блюдом. Он с наслаждением уплетал невероятно вкусное мясо, которое не ел уже очень давно.

Когда оба закончили есть, дед посмотрел на внука и затем перевёл взгляд на окно. Снаружи в машинах сопровождения сидели его гвардейцы, но из многочисленных бойцов на тяжёлых бронированных автомобилях выделялся один. По меркам аристократов, это была скромная недорогая машина с минимумом комфорта. Ей на вид уже десяток лет стукнул, и то, что на ней приехал Владимир, вгоняло старика в тоску. Но куда больше его заботил водитель этого автомобиля.

– Скажи мне откровенно, что там с этой девицей, Екатериной… Измайлова, кажется?

– А что с ней? – удивился внук.

– Ты с ней приезжаешь, с ней же уезжаешь… Она всегда возле тебя крутится, словно телохранитель или жена.

– Ну… Она работает над моим делом. От всех остальных её освободили приказом главы Дворца псиоников.

– Втирается в доверие, чтобы накопать материал?

– Тоже так думал, но… – Владимир доел стейк и отложил приборы. – Видимо, я ошибся.

– С чего такие мысли?

– Ну… Она раньше думала лишь о своей задаче и своей миссии. Пыталась сломать меня, подловить, найти какие-то зацепки, чтобы окончательно уничтожить меня и род Берестьевых. Тяжело было. А потом…

Владимир замялся, так как говорить о силе рода с тем, кто не посвящён в его законы, – не лучшая идея.

«Впрочем, дед и так знает достаточно, чтобы понимать, что у них далеко не простой яд, как все думают».

– В общем, или что-то с её техникой не так, или моя сила адаптировалась и научилась сопротивляться… Но в последние её визиты в качестве специалиста по допросам… Я её мысли теперь тоже вижу. Настоящие. Те, что она скрывает глубоко внутри, которыми ни с кем не делится. Она об этом не знает. Я научился управлять защитой и теперь кое-что могу спрятать от её сканирования. Но она уже это и не делает. Они все решили, что это бесполезная трата времени. Да так оно и есть, по сути говоря…

– Вот как?! Удивительно… Я никогда не слышал о способах защиты от псиоников и их мозгоправов… Что же, предлагаю и дальше держать эту информацию в тайне. И это… Спасибо, внучок, что поделился. Будет тяжело, но мы справимся.

– Само собой. Даже небеса помогают нам. Спасли вот матушку… Так что всё будет хорошо, – с бодрой улыбкой кивнул Владимир.

– Ладно, давай рассчитаемся и поедем во дворец.

Василий Петрович убрал со стола ограничивающий звуки артефакт и отключил его, после чего попросил счёт.

Владимир вышел и сел в неказистую на фоне остальных машину, несмотря на то что дед настаивал выбрать более защищённую модель ради безопасности.

– Ну что? – потянулась сидящая за рулём Екатерина. – Теперь в центр на приём едем?

– Да, следуй за машинами рода, Катя. Далеко отсюда?

– Минут сорок, если пробок не будет. Как ресторан? Вкусная еда?

– Твоя вкуснее, – мягко произнёс Владимир, наблюдая за расцветающей улыбкой на лице девушки.

Глава 10

Наконец-то встреча у графа Сабитова закончилась! Ох, как же я рад!.. И дело не в том, что мне что-то не понравилось. Все улыбались друг другу, общались, знакомились… Но атмосфера в какой-то момент стала такой душной. Лично для меня. А причина одна: большая часть ликвидаторов была старше меня лет на десять. А многим так и вовсе за пятьдесят уже стукнуло. И все их разговоры часто сводились к одному и тому же.

После десятого начала обсуждения проблем пенсий для ликвидаторов меня начало клонить в сон. Ещё, на мою беду, граф вывел в свет свою внучку, чтобы та пообщалась со всеми нами. Больше пятнадцати-шестнадцати лет я бы ей не дал, и в силу того, что я был единственным человеком младше двадцати на приёме, она, вынужденная демонстрировать свои манеры перед всеми, а в первую очередь перед дедом, от меня не отлипала.

Сперва внучка графа вела себя застенчиво, а потом она, видимо, подумав, что я слушаю её странные рассказы, и вовсе начала заливать меня потоком информации: про лицей, в котором она учится, про её друзей и подруг, про шопинг и цацки, которые интересуют подростков… Ну а я сидел в полуотрешённом состоянии, думал обо всём на свете и периодически поддакивал ей, звенящей своим тоненьким голоском, что настойчиво пробивался через общий шум. И из-за машинальных ответов чуть было не угодил в ловушку…

В какой-то момент она предложила мне завтра вместе съездить по бутикам, посмотреть что-нибудь, мол, ей интересно моё мнение о том, как на ней будет сидеть платье. И если бы она не начала опасно стрелять глазками по сторонам явно в поисках деда и не перешла не шёпот, вероятно, стесняясь своего приглашения на своеобразное свидание, я бы опять «дакнул» на автомате. А так вовремя среагировал, извинился и предупредил, что мы вместе с группой уже сегодня вечером выдвигаемся в Горлик, мол, там монстры толпами ходят, сытной маной близ изломов обожравшись и подвергшись мутациям.

– И если их численность не сокращать, нападения, подобные недавнему, будут происходить всё чаще и чаще, – объяснил я ей.

Она сначала расстроилась, а потом потребовала мой номер телефона, чтобы присылать мне фотографии новых платьев и другого шмотья.

Вот же ж нашёл подругу на свою голову… И ведь не откажешь: обидится она, а следом и дед её как пить дать. А оно мне надо?

Я честно предупредил, что связи в лесах практически нет и потому могу не отвечать по несколько дней, а иногда и недель при серьёзных вылазках. Но это девчонку не остановило. Пришлось диктовать номер… Она записала и сразу же позвонила мне, требуя, чтобы я сохранил её телефон.

Так я и познакомился с Наташей. И я очень надеялся, что она просто сама по себе общительная, компанейская девушка, и эти признаки внимания идут со стороны столь юной и ничего не знающей о сложностях этого мира девушки от безысходности.

К слову, она не была магом, что меня порядком удивило. Ну, зато стало понятно, почему у неё так много времени на всякие глупости, о которых она болтала без умолку.

Вообще девочка красивая. Ещё подрастёт и, вполне возможно, станет первой красавицей рода. А красота –