— А если я все-таки упаду?

— Помогу подняться. Знаешь, как в восточном Норсенте говорят? — Он перешел на диалект: — Что не лежало три секунды, то вообще не падало.

— Очень смешно, — фыркнула я, действительно с трудом сдержав смех. — Ты заметил, что сказал обо мне в третьем лице?

— Это не я, а глубокая народная мудрость, — смеясь, парировал он.

По идеально ровному льдистому полотну, похожему на черное зеркало, скользили люди. Катались парами, компаниями, держась за руки и поодиночке, умело и неловко. Кто-то выписывал коньками необычные пируэты, другие едва переставляли ноги, некоторые держались за бортики.

— Аккуратно, Чарли! — Ноэль легко оттолкнулся, увлекая нас обоих в людской поток, и начал давать инструкции, как не сковырнуться с коньков. Впрочем, очень скоро я почувствовала баланс, преодолела неуклюжесть и довольно уверенно двигалась, удерживая равновесие.

— И давно?.. — пробормотал он мне в макушку.

— Что? — с невинным видом уточнила я, от его близости ощущая щекотку под ложечкой.

— …ты научилась кататься на коньках?

— Весьма, — расхохоталась я и, хлопнув его по плечу, выкрикнула: — Ты водишь!

От неожиданности он выпустил меня из объятий, позволяя легко, точно не касаясь поверхности коньками, пролететь по льду и красиво остановиться.

— Салки, Ноэль! — обернулась я, расставив руки. — В Норсенте не играют в салки? Ты водишь!

— Что будет, когда я тебя поймаю, принцесса?

— Для начала поймай, — подзадорила я.

Вообще-то, как именно будет подведен счет, представлялось смутно, но в голове уже забурлили мысли, и даже самые скромные из них вызывали в животе предательский спазм. Признаться, я не сильно разгонялась, боясь, что не успею затормозить и влечу в бортик, перевернусь вверх тормашками, воткнувшись головой в сугроб… Но Ноэль мгновенно включился в игру и нагнал меня прежде, чем я успела в кого-нибудь или во что-нибудь врезаться. Крепкие руки сомкнулись вокруг моей талии, спина прижалась к теплой широкой груди.

— Поймал!

Ноги разъехались. Неожиданно даже для себя ужом я выскользнула из объятий и нырнула вниз. Некоторое время мы оба пытались вернуть мне вертикальное положение, но сила скольжения победила! Огни перед глазами затанцевали, шапочка свалилась с головы, перчатки разлетелись в разные стороны. Огласив каток бранными ругательствами, мастерски точной подсечкой я сбила Ноэля с ног и рухнула рядышком с ним. Отбитыми оказались бок, плечо и очень больно — чувство собственного достоинства. Филей в этой схватке за равновесие вообще не пострадал.

Улегшись на спину, северянин прикрыл глаза ладонью. Сильное тело сотрясалось от хохота.

— Ты точно не принцесса, Чарли Тэйр!

— Просто сделай вид, что ничего не слышал, — с трудом выдохнула я, переворачиваясь на лопатки. Пучок растрепался, волосы лезли в глаза и в рот. Свалились мы почти в центре, и рядом проносились люди.

— Господи, я не могу вспомнить, когда последний раз падал на лед! — продолжал от души веселиться парень. — По-моему, вообще никогда, особенно на катке!

— Только не надо выпендриваться, Ноэль Коэн! Если я немножечко покатаюсь, то ты меня не сможешь догнать! — Я села как получилось, не пытаясь принять изящную позу, и сердито пихнула его кулаком в плечо: — Прекрати смеяться!

— И когда смеялся в последний раз, тоже не помню, — вдруг признался он. — Сейчас кажется, что никогда.

— А? — очередной раз продемонстрировала я чудеса интеллекта и виртуозное умение облекать мысли в слова. Просто гений в искусстве флирта! Уровень: богиня.

Неуловимым движением Ноэль схватил меня за руки и ловко привлек к себе. Я фактически плюхнулась ему на грудь и, ошарашенная неожиданной близостью, немедленно попыталась отстраниться. Тяжелой ладонью он надавил мне на поясницу, заставляя одновременно и прогнуться, и прижаться к сильному телу. От властного жеста я даже притихла, а огромный мир, озаренный фонарями, гирляндами и уличными огнями, сузился до светло-карих теплых глаз.

— Ты нравишься мне такой, Чарли Тэйр, — прошептал он на диалекте так серьезно, словно мы клялись в вечной любви в храме, а не валялись, как последние дураки, посреди центрального катка.

— Какой? Сквернословящей?

— Неидеальной.

Если еще пять минут назад я боялась отморозить на льду зад, то теперь опасалась, как бы этот твердый, гладкий лед под нами не расплавился. Захлебнуться в промоине в центре Ос-Арэта было бы настолько нелепо, что о нашей глупой смерти наверняка написали бы в газетных листах, а потом придумали скабрезные анекдоты или ночные страшилки.

— А вы правы, друзья! — проскрипел рядом заполошный голос. — Из этого ада лучше всего выбираться ползком!

Мимо нас на карачках полз парень в расстегнутом пальто с эмблемой счетоводческой академии на рукаве. За ним хвостом волочился длинный полосатый шарф.

— Проползти на лопатках не удалось, но на коленках получается споро! — сам себе бормотал он как сумасшедший. — Ой, матерь божья!

Руки у бедняги разъехались в разные стороны, и он едва не уткнулся носом, как клювом, в поцарапанное заточенными коньками льдистое полотно.

— Уважаемый, вам помочь? — зачем-то спросила я, хотя было очевидно, что лучше бы озаботилась тем, как сама буду изящно подниматься на ноги, изображая гибкую горную лань, а не королевскую корову с плодородных низинных лугов.

— О да! — проскрипел «уважаемый», с завидным упорством продолжая движение уже на локтях. — Просто убейте меня к демонам, господа маги, и остановите этот кошмар!

В общем, рановато я записала нас в герои анекдотов, на катке и других претендентов на это почетное звание хватало.

Для приличия, чинно держась за руки, мы сделали пару степенных кругов вокруг катка. Никто не пострадал, в том числе бедняга с полосатым шарфом. Он благополучно добрался до бортика и, высоко поднимая колени, словно в туфлях на высоких каблуках, тихонечко доковылял до открытых воротец.

— Я впервые оказался в Шай-Эре на новогодних праздниках, — признался Ноэль, когда мы вернули коньки в прокатную лавку и прогуливались по ярмарочной улице меж разноцветных домиков с игрушками для новогодних деревьев.

— У нас хорошо? — лукаво спросила я.

— Мы празднуем с большим размахом.

— Эй, да ты просто не проникся новогодним настроением, ворчливый сноб! В Шай-Эре самые лучшие праздники! Тебе срочно нужно теплое мороженое с ванилью, горячее вино с корицей и имбирные пряники.

— Не люблю имбирные пряники, — заметил Ноэль.

— Тогда овсяное печенье. — Я с улыбкой обернулась к нему. — Оно, конечно, не то чтобы очень новогоднее, но его люблю я. Идем!

Я схватила его за руку и решительно потянула в сторону маленькой питейной с традиционным венком из остролиста на двери, двускатной остроконечной крышей и тускло освещенными окнами.

— Сомневаюсь, что в традиционной шай-эрской питейной будет печенье, пряники и мороженое, принцесса, — хмыкнул Ноэль, впрочем, совершенно не сопротивляясь.

— Зато там наверняка будет горячее вино.