ко мне, и я тут же извинилась перед лордом Александером, раскрывая конверт с до боли знакомым вензелем.

Леди Миолина Валаре,

Уведомляю Вас, что род де Рокфельт окажет приём в своей загородной резиденции в Старом Хадаре. Ужин состоится во второй день сентября. В числе приглашённых графиня Монтрас с дочерью, граф Бэар с дочерью, а также — с особой честью для нас — вдовствующая королева Хонора из Великого дома Грейдис.

Присутствие Её Высочайшего Величества составляет исключительную честь для всего собрания и подчёркивает значимость предстоящего вечера.

С почтением,

Графиня Гелена де Рокфельт

А после, в самом конце, я заметила крохотную приписку.

«Ваша матушка уже изъявила согласие на прибытие, тем самым подтвердив обязательность Вашего присутствия. Следует помнить, что отсутствие на столь значимом вечере будет воспринято не только как пренебрежение гостеприимством рода де Рокфельт, но и как тяжкое оскорбление, нанесённое лично вдовствующей королеве Хоноре.»

* * *

Старый Хадар встретил нас удушливым зноем, многочисленными гвардейцами и ослепительно белым дворцом, служившим королевской семье зимней резиденцией.

Для участниц Отбора отвели отдельное помещение в северной части дворцовых земель, окружённое парками и расположенное подальше от крыла, где жили королевская семья и приближённые. Возможно, территория парка понадобится для следующего испытания.

О том, что это будет четвёртое испытание, нам не сообщалось, и я надеялась, что оборот не потребуется, потому что это будет означать окончание Отбора для меня. Но пока одна за другой девушки отправлялись на свидания с Его Высочеством, для меня важнее всего было приготовиться к предстоящему ужину в резиденции де Рокфельтов, ведь я ясно понимала, что он обернётся ловушкой, целью которой станет окончательное уничтожение моей репутации..

И я собиралась сделать всё, чтобы этого не допустить.

Аделаида, провожая взглядом уходящую на свидание Орелию Мавэйр, отвлекла меня от тяжёлых мыслей.

— Похоже, Отбору точно конец. Не формально, конечно, они доведут до последнего испытания, как и положено, чтобы никого не оскорбить, — сказала она, рассматривая свои пальцы, покрытые лёгкой зеленоватой краской. — Пыталась добавить сок лайма в румяна, вот что получилось.

— У меня в чемоданчике есть средство, чтобы вывести, — пожала я плечами, потянувшись к нему. — А почему Отбору конец?

— Ариса сказала, что видела, как на свидании Его Высочество и Барбара целовались. Думаю, последние два испытания пройдут очень быстро.

Глава 29. Те, кто позволяет себе слишком многое

— Пожалуйста, Мио, — в который раз просила меня матушка, но я только недовольно качала головой. — Мы не можем не прийти, это будет великим неуважением к вдовствующей королеве, наша семья только-только вышла из кризиса.

— Не вышла, мама! Поместье по-прежнему не выкуплено, на Имира уже вышла королевская гвардия, и если я вылечу из Отбора, то и защита тут же исчезнет. Не говоря уже о том, что он снова набрал долгов.

Что делать, если я покину Отбор, я не знала — необходимо было, чтобы Имир хотя бы как-то организовал выплаты тем, кому задолжал. Всем вернуть всё невозможно, слишком многое делалось без документов, на простых словах. За невыплаты его вполне могли арестовать, если жалоб окажется слишком много, а вместе с тем будет арестовано и наше имущество, как имущество лорда Рока.

— Он ходил на работу три дня подряд! И хоть и ругался, но я точно видела, что он пойдёт и на следующий день…

Пойдёт… конечно, пойдёт.

Потому что этот клиент платил по окончании смены в тот же день, и, видя деньги, Имир обретал невероятную мотивацию, которой ему всегда не хватало на прежних, более традиционных местах службы.

Спасибо, Финн и отец Финна! Я ещё вчера отправила своему единственному другу длинное письмо, полное благодарностей.

Сегодня должно было состояться моё свидание с Его Высочеством, но его, как и все остальные свидания на этот день, перенесли из-за неожиданной занятости кронпринца. Ну и ладно — его всё равно не интересует никто, кроме Барбары, а я и сама не знала, смогла бы поддержать хоть какой-нибудь разговор, волнуясь из-за предстоящей поездки к де Рокфельтам.

Мама же была вне себя от счастья, заявив, что они с «Геленой» обо всём договорились и что моя будущая свекровь — самая добрая женщина Левардии.

Гелена? Будущая свекровь?

— Почему ты согласилась, не спросив меня? — в который раз спрашивала я.

— Ты понимаешь, как долго я ждала такого предложения? Я всё равно пойду, даже если ты откажешься, только буду выглядеть нелепо, а королева рассердится. А потом ты сама станешь злиться на меня за то, что я согласилась на что-то без тебя или сказала что-то не так.

А вот это был самый настоящий шантаж!

— Пожалуйста, Мио, только один раз! И я не отвечу без твоего разрешения ни на одно другое предложение, у меня их целых шесть, от твоих потенциальных женихов. Пожалуйста, ради меня, у меня послезавтра день рождения.

— Я пойду, — устала я спорить с матерью. К тому же я подозревала, что если не появлюсь я, ловушка обрушится уже на неё, ведь Гелена де Рокфельт явно ожидала моего сопротивления. — Но я сразу хочу тебе сказать: это ловушка, и я уверена, что она попытается нас опозорить. Поэтому заходим туда — два часа, а после уходим, можешь сослаться на сердце.

Матушка послушно кивнула, а я начала готовиться к ужину моих кошмаров. Провела несколько ритуалов на нашей одежде, пользуясь разрешением на магию от дворца и своим статусом ритуалиста Его Высочества, а после задумалась о том, что ещё можно предпринять.

Я не сомневалась что Гелена де Рокфельт попытается меня унизить прямо при всех. Я чувствовала, что эта женщина не хотела делить Леонарда ни с кем, а сам Лео, судя по всему, убедил себя в том, что между нами возможно нечто большее, хотя даже не умел облечь это в слова.

Зимний дом де Рокфельтов оказался настоящим поместьем — несколькими зданиями и крохотным крылом для прислуги. Увидев высокое многоэтажное освещённое строение, я сразу же сощурилась в нехорошем предчувствии и оно только усилилось тогда, когда я рассмотрела конюшни.

Там стояло лишь несколько лошадей — явно не столько, сколько понадобилось бы для приезда Бэаров и Монтрасов с сопровождением. Зато роскошная королевская карета была здесь, а это означало, что вдовствующая королева Хонора действительно прибыла.

— Добро пожаловать, — экономка де Рокфельтов, другая женщина, не та, что застала меня с Леонардом семь лет назад, открыла перед нами дверь и тут же приказала слуге снять плащ с моей матушки. — Прошу вас, пройдите в чайную комнату, графиня и Её