достаточно «убедить» один раз. После этого к вопросу можно было не возвращаться.

В процессе полёта проверил всё, что относилось к нападению. Больно уж странным выглядело неожиданное появление группы смертников, решивших попытаться прессануть моих людей. Полиция пока ничего интересного выяснить не смогла. На вид — типичные бандиты, вроде как имеющие контакты сразу с несколькими местными группами. Какая именно из них могла отправить тех на убой, непонятно. Откуда взяли информацию — тоже неясно.

При этом среди них было пятеро Защитников. По нынешним временам — немалая сила. Зачем кому-то убивать об меня пятерых бойцов? Даже если бы Дмитрий поддался в моменте, потом на поле появился бы я сам и расклад стремительно бы изменился.

Первое, что приходило на ум — проверка сил и возможностей. Но для неё это, на мой взгляд, было слишком щедро.

Неплохо было бы завести собственных «следователей», но это оставалось вопросом будущего. Пока Дмитрий не мог полностью укомплектовать даже штат офиса — я принимал участие в нескольких итоговых собеседованиях, подключаясь по видеосвязи.

Помимо этого просмотрел резюме нескольких десятков людей, которые хотели отправиться на ту сторону и откликнулись на объявление о наборе в Корпус. На самом деле заявок были тысячи. Но Дмитрий прогнал все через нейронку, отсеивая по формальным критериям. Оставшиеся разобрал один из его помощников, а потом он прошёлся сам, уполовинив число.

Осталось всё равно много. Пятьдесят четыре человека, из которых я планировал выбрать десятерых. Защитников, которые отправятся со мной на ту сторону и станут моей опорой. Как тут же выяснилось, это было совсем непросто. Вот откуда мне знать, что в голове у этой милой брюнетки, которая увлекалась скалолазанием и фехтованием? Ради чего она на самом деле хочет оказаться в Изумрудном мире? Написать в анкете можно было всё, что угодно. Но это не значило, что в итоге человек тебя не предаст.

Вести я их собирался вместе с отрядом Елисеева. Недавние события показали, что услуги офицера мне ещё не раз понадобятся. К тому же будет лучше, если его самые первые бойцы, которые по логике должны будут стать самыми сильными, окажутся со мной знакомы. Пусть в головах отложится образ главы Корпуса, как союзника и наставника.

Мало ли что придёт в голову властям. В теории они ведь могли попытаться подобрать Елисееву замену и отправить в отставку. Либо банально убить. Защитники чрезвычайно живучи и регенерация у нас тоже великолепная. Особенно в случае с бывшим майором, который теперь стал подполковником. Однако до момента достижения седьмого-девятого рангов, Защитников можно было уничтожить обычным вооружением. Крайне затратно, если речь шла про открытый бой, но теоретически возможно. А прикончить во сне было ещё проще.

Десять кандидатов для первой группы я всё же отобрал. Со скрипом и совсем не будучи в них уверен, но с составом определился. Отправив перечень фамилий Дмитрию и попросив собрать их в офисе Корпуса к вечеру. При этом обеспечив местом для отдыха.

Сам Елисеев собирался взять с собой до тридцати человек, но мне столько попросту было не нужно. Это у него имелась готовая штатная структура, уже насыщенная сотрудниками, из которых необходимо было вытаскивать и усиливать людей. В моём случае всё только формировалось. Десять человек станут первой частью фундамента.

Отправиться на вылазку мы договорились в самое ближайшее время. Сразу после того, как я разберусь с Марковым. Следующая хронологическая точка, которую мне нужно было не пропустить, приходилась на десятое мая — имелся промежуток времени, в который можно было заняться собственными делами.

За полтора часа лёта до Петербурга, Елисеев снова объявился на связи. Сообщил, что Михаил Марков убил полицейского, который ехал в автобусе под видом пассажира и покинул транспорт. Предположительно рванув в сторону Петербурга. Теперь он был объявлен в негласный розыск с запретом сближаться или пытаться задержать. Судя по характеру сообщений, с точки зрения офицера, Защитник перешёл черту и подлежал аресту или уничтожению на месте.

Фора по времени у меня и раньше была не слишком большой. Но зато была возможность определить точное местоположение объекта. Теперь же исчезла и эта опция. вариантов оставалось всего два — либо ждать его в аэропорту, предполагая, что Марков направится именно сюда, либо заняться своими делами и действовать после того, как он вновь засветится на камерах.

Определиться я не мог до самой посадки. Ровно до того момента, когда пришло ещё одно сообщение от Елисеева. Михаил появился на камерах аэропорта.

Глава V

Появилась ли у меня способность Токийского мясника, возможности проверить не было. Поэтому Михаила я встречал со смешанными чувствами. Убить его прямо сейчас, ударив первым — несложно. Но мне требовалось не только ликвидировать угрозу. Нужно было получить информацию.

Сам парень, как будто и не заметил меня. Прошагал мимо, в изорванной одежде. Той же самой, в которой был на момент нашей первой встречи.

— А паспорт у тебя есть?

Даже не притормозил. Так и продолжил переть вперёд, не обращая внимания на людей.

— Михаил Марков! Паспорт у тебя есть?

Вот теперь остановился. Замерев, оглянулся назад.

— Ты… Откуда здесь?

Узнал — это уже хорошо. Речь вроде бы тоже осмысленная. Значит не двинулся рассудком, как я сначала подумал. Как минимум, не до конца.

— Только что прилетел. А ты здесь, что делаешь?

Он на миг заколебался. Бросил взгляд в сторону выхода к терминалу. Потом снова посмотрел на меня.

— На самолёт спешу.

— Куда?

Снова пауза. Глаза у него на миг стали такими, что я подумал о неверной изначальной оценке — возможно и спятил парень.

— В Лагос. Мне нужно в Оранжевый Столб. Они убили Асю.

— Они, это кто?

Я чуть развернулся, внимательно наблюдая за ним и одновременно пытаясь задействовать способность, которая должна была нейтрализовать его менос. Основной проблемой было полное непонимание, как та должна сигналить о своей готовности. С кровью или левитацией всё было прозрачно и понятно. А здесь — совершенно нет.

— Местные. Они её окружили, когда я…

Прервавшись, повёл потухшим взглядом в сторону. Сейчас он совсем не напоминал того улыбчивого паренька, которого я встретил в Изумрудном мире. Передо мной стоял совсем другой человек. Даже если учесть, что он совсем недавно потерял сестру, поведение всё равно было неадекватным. Мне с самого начала показалось странным, что Михаил не забрал её тела и не попытался связаться с родителями. Даже сейчас парень мог сказать, что