выдавил усмешку со смыслом — представителя власти. И спросил:

— Что старушка натворила?

— Оперлась на бампер, как на свой.

— Погнула?

— Нет, но купи машину и опирайся.

— Не уловил, — и вправду не понял вины старушки Палладьев.

— Капитан, ты слыхал, что частная собственность неприкосновенна?

— Теперь понял: неприкосновенна, а бабка прикоснулась.

В словах участкового Батонов уловил какой-то подвох. И, чтобы пресечь двусмысленный разговор, жестом пригласил подойти к его автомобилю поближе. Не только пригласил подойти, но и распахнул для капитана дверцу. Салон загадочный: полированное дерево, современная разнообразная аппаратура. Все обтянуто кожей бархатистого цвета подгнившего лосося, запах духов и кофе.

— «Бентли»! Капитан, знаешь, сколько стоит эта тачка? А старое поколение ничего, кроме пенсий, знать не хочет.

— «Бентли» — он, она или оно?

— Не понял...

— Гражданин Бегемотов... Почему бы вам эту старуху не задавить?

— Как... задавить? — опешил Батонов.

— Этой, бентлей...

И капитан пошел к спецмашине с крысами. Дворничиха Петровна ждала его, надеясь услышать, как новый участковый приструнил Батонова. Но Палладьев молчал, словно к чему-то прислушивался. Она не утерпела:

— Капитан, ну как олигарх?

— Варвара Петровна, а чем крысы в подвале питаются?

— Жрут все подряд: отбросы, доски, изоляцию... Ну а как олигарх?

— Варвара Петровна, к вечеру налови-ка их мне с полведра.

— Олигархов?

— Крыс. Живых и самых голодных!

Глава 25

Утром Палладьева вызвали в районную прокуратуру. Вернее, попросил зайти следователь Рябинин. Капитан избегал таких слов, как эмоции, стресс, рефлексия, — они были для женщин. Но у Рябинина без этих слов не обойтись.

— Рассказывай, — вздохнул следователь.

— О чем?

— Как скормил крысам иномарку гражданина Батонова.

— С чего вы взяли? — вяло оборонялся Палладьев.

— Из жалобы гражданина Батонова, поданной на имя прокурора города.

— Сергей Георгиевич, этот Батонов — подлец высшей марки.

— Это не причина, чтоб скормить крысам обивку из натуральной замши.

— Отказался хоронить отца, обматерил пожилую женщину, Крупеник Розу Робертовну...

— О ней и поговорим, — вдруг решил следователь.

Палладьев вспомнил первую встречу с Рябининым и свой первый выезд на происшествие. Труп лежал в луже: грязь, одежда порвана, кровь... Опер нашел жену погибшего для опознания. И вызвал следователя. Женщина труп опознала, кинулась к нему со слезами и причитаниями. Но когда приехал следователь Рябинин, труп вдруг сел и гаркнул: «Какой я тебе муж!» Женщина просто ошиблась.

— Видимо, этот Батонов обматерил Розу Робертовну по-дружески...

— Почему?

— Потому, что фирма «Морозко», где Батонов директорствует, принадлежит Розе Робертовне Крупеник.

— Это как же?

— По завещанию ее сына. Фирма принадлежала ему. Кстати, Батонов был его правой рукой.

Капитан этого никак не мог понять. Как завод, шахта, лес, озеро могут принадлежать одному человеку? В следственном отделе РУВД возникло странное дело. Особняк матерого толстосума стоял в лесу. Он зачем-то купил катер, хотя до озера было три километра. Богатей нагнал техники, повалил лес и до озера прорыл канал.

Палладьев понимал, что не из-за крыс его вызвали в прокуратуру. Рябинин подтвердил:

— Теперь о главном. Роза Робертовна жалуется на какие-то странности в квартире.

— Пусть обращается в жилконтору.

— Игорь, дело в том, что мы допустили в свое время ошибку. Ее сын выпал из окна девятого этажа. На происшествие выехал участковый Лошадников. Опергруппу не вызвал, уголовное дело не возбуждалось. Сходи к ней, выясни, что там и как.

Розу Робертовну Палладьев видел. Неужели следователь думает, что эта немощная старушка, которая при ходьбе опирается на машины, могла выпихнуть в окно взрослого мужчину, да к тому же еще и собственного сына?

— Сергей Георгиевич, на что она жалуется конкретно?

— На какую-то чертовщину. Якобы у нее по комнате летает человек.

— Изловлю, — радостно сообщил опер, вспомнив про Татьяну, которая любила такие штучки.

Рябинин промолчал. Точнее, взял паузу для перехода к другой теме.

— Игорь, этот Батонов, в сущности, кто?

— Его в доме кличут Артист. В молодости и вправду им был. Но из театра вышибли — на детском утреннике, играя гномика, плясал в одной ночнушке без трусов. А в перестройку начал сниматься в первых порнофильмах.

— А как же он стал добропорядочным бизнесменом?

— Когда староват стал для порнухи, его взял к себе на работу школьный приятель, Илья Крупеник. Его фирма «Морозко» делает холодильники для малого бизнеса — торговля на колесах, ларьки и палаточки. Батонов был его опорой, вице-директором, а после гибели Крупеника стал руководить фирмой.

— Достойный путь, — хмыкнул Рябинин.

Палладьев догадался, в чем сила Рябинина — в очках. Было впечатление, что он тебя видит как бы насквозь, а ты его нет.

— Игорь, как тебе работается на новом месте?

— Маразм на фоне Интернета.

— Что ж так мрачно?

— Вы бы знали, что за девятиэтажка на моем участке...

— Игорь, жди.

— Чего?

— Пойду я на пенсию и открою частное сыскное бюро. Разберемся со всеми девятью этажами.

Глава 26

Палладьев старался вникать в психологию криминального элемента и никогда не мог разобраться в себе самом. А вот требовалось... Что-то с ним происходило. Или с миром вокруг? Но ведь мир перекосить не могло. Будто каждую ночь сидел в засаде, или утром выпивал бокал сухого вина, или тем же утром получал боксерский удар по голове.

Капитан подъехал к дому номер сорок. Зачем? Ему вроде бы ничего тут не нужно. Впрочем, участковый обязан следить за порядком и чистотой.

К нему подошла Варвара Петровна. Опер нашелся что сказать:

— А куда девались все кошки?

— Отравили.

— В парке исчезли вороны, да и голубей почти нет.

— Чище будет.

Палладьев не согласился. Меньше стало собак. В пригороде пропали комары. Все чаще сохли деревья. Город лишался и намека на природу. Впрочем, жители не сожалели, потому что многие переселились в город, сбежав от этой самой природы. Да и выросло новое поколение, которое общаться с природой ездило в Таиланд.

Подошла и Татьяна. Опер не то встрепенулся, не то нахохлился. Почти обиженно спросил:

— Что-то давно тебя не видел?

— Три дня.

— Разве? А я стал подозревать, что ты вышла замуж.

Она засмеялась, и ее смех лег теплом на его грудь.

— Мне для замужества нужен оригинальный человек при загадочных обстоятельствах.

Про оригинального человека опер понял, а вот про загадочные обстоятельства... Заметив его недоумение, Татьяна решила объяснить:

— Игорь, на моем месте раньше работала тетя Катя, ей уж за пятьдесят было. Отчаянная грибница. Одна в лес ходила, не боялась. Однажды слышит голос: «Гражданка, помогите!» Подошла. Пожилой мужчина, одет прилично, глаза веселые, седые усики, спортивная куртка... У него целая корзинка грибов: шляпки плоские, в светлых чешуйках. Ежевики. Не поганки, но гриб невкусный, деревянистый. Разговорились, он