наведались люди. Они обсуждали тебя. Я знал, что ты придёшь.

– Ты видел, что те люди делали здесь?

– Конечно! Они прятали твоё приглашение. Наверху в письменном столе. Но сперва они облазили мой дом сверху донизу, ища правильное место.

– Ох, я и не подозревала, что это твой дом. Прости, что ворвалась сюда.

– Ничего страшного. Честно говоря, я рад. Это был мой шанс…

– Твой шанс? О чём ты?

– Я домашнее приведение и по-хорошему должен пугать людей, как мои родители, и родители родителей, и родители родителей родителей… Ну, ты понимаешь, – Александр вздохнул.

– По-хорошему?

– Да, но мне это совсем не нравится. Я не хочу быть страшным. И чтобы кто-нибудь меня боялся.

– Прекрасно понимаю, – подхватила я. – Мне бы тоже этого не хотелось. Ты обсуждал это с родителями?

– Нет, я не осмеливаюсь, – тихо признался Александр, паря вверх-вниз.

– Честность – лучше всего. Моя мама говорит, что у любой проблемы есть решение. Почему бы тебе не заниматься чем-то другим? Не знаю, что ещё делают привидения.

– Я тоже, – улыбнулся Александр. – Ты права, я поговорю с мамой и папой.

– Обязательно! – поддержала его я. – Только сперва поможешь мне?

– Конечно! Как?

– Ты сказал, что моё приглашение спрятано в ящике стола. Он не открывается.

– Его заперли. С помощью кольца или чего-то в этом роде, не помню.

– С помощью кольца… – прошептала я.

Я поднялась обратно и села за письменный стол. Замочной скважины в ящичке нет. Удивительно. Зато на ручке красовался орнамент. Меня осенило: точно такой же я видела на авторучке отца Маноло.

– И на дверной ручке шкафа в гостиной! – воскликнула я вслух и со всех ног бросилась вниз. Ручка никак не поддавалась. Крепко же её приделали! Я крутила, вертела, дёргала, но всё без толку.

– Это поможет? – Александр помахал у меня перед носом отвёрткой.

– Отличная мысль, спасибо!

С отвёрткой дело пошло быстрее. Я открутила шурупчики с внутренней стороны. Ручка упала мне в ладони.

– Получилось!

– Мирелла, не хочу тебя расстраивать, но уже больше половины двенадцатого. Поторопись.

– Ой-ой! – вырвалось у меня.

Стремглав взбежав по лестнице, я метнулась к письменному столу и приложила ручку от шкафа к ящику. Орнаменты совпали идеально. Раздалось жужжание. Шарик у меня на лодыжке запульсировал так, как никогда прежде. Наверное, он реагирует на вампирические тайны? Клак! Ящик открылся. Я осторожно вытащила его и увидела конверт, на котором витиеватым почерком было выведено: «Мирелле Мануш». На ощупь бумага была сухая и старая. На обратной стороне – печать из красного воска. И снова тот самый орнамент. Это символ совета вампиров? Ужасно хотелось прочитать письмо прямо сейчас, но времени не хватало.

Александр, парящий рядом, с любопытством заглянул мне через плечо.

– Значит, теперь ты снова уйдёшь, да?

Я кивнула.

– Да, но, если ты не против, я приду в гости.

– Обещаешь?

– Обещаю!

Александр хлопнул в ладоши и с громким «Уи-и-и!» исчез в напольных часах.

Я спустилась на первый этаж. Без двадцати двенадцать. Пора домой! Вжух! Превратившись в летучую мышь, я подхватила лапками конверт и выскользнула в приоткрытую дверь. Я изо всех сил махала крыльями, пытаясь лететь быстрее. Что-то не так. Конверт! С ним я стала тяжелее. Ёлки-палки! Только бы не опоздать.

* * *

Я летела по воздуху, будто мокрый мешок. Вдалеке показался дом. Собрав последние силы, я ускорилась. Дом становился всё ближе и ближе. Вот яблоня в нашем саду. Я устремилась прямо к ней и – крах! – врезалась в крону. Тормозить, когда у тебя в лапках груз, ох как не просто. Пробравшись сквозь ветки и листья наверх… я встретилась взглядом с Фладаной.

– Здравствуй, Мирелла!

– Доброй ночи, Фладана! Вот приглашение, – я положила письмо на ветку перед главной вампиршей.

– Превосходно! – удовлетворённо кивнула Фладана. – Ты произвела настоящую точечную посадку. До полночи оставалась ровно минута, когда ты почти сбила меня с ног.

– Извините, – смутилась я. – Я сдала первый экзамен?

– Да, маленький вампир. А теперь слушай второе задание!

Я навострила уши.

– Найди в группе розовых птиц ту, которая лишь притворяется ею.

– Розовые птицы… Это, наверное, фламинго в зоопарке, – предположила я.

– Именно, Мирелла. Очень хорошо. Экзамен начнётся завтра вечером, как сегодня. На этот раз разрешаю взять с собой кота.

* * *

Мама, тётя Элли, Ланселот и Руби сидели на кровати, прилипнув взглядом к окну. Я влетела в комнату, и мама с облегчением вздохнула.

– Ну? – спросила тётя Элли.

Вжух! Став человеком, я с гордостью помахала конвертом с приглашением.

Элли зааплодировала.

– Молодчина, доченька! – обрадовалась мама.

Руби с Ланселотом улыбнулись. По Ланселоту было видно, что он зверски гордился мной.

– Первый экзамен сдан!

– И мы хотим знать подробности! – потребовала тётя.

Сев на пол по-турецки, я рассказала своей приёмной комиссии о жутком доме, Александре фон Страхе, орнаменте и дороге домой.

– После всего пережитого ты наверняка безумно устала! – мама погладила меня по голове.

– Устала и проголодалась, – подтвердила я.

– Я так и думала, Мири, – тётя Элли указала на письменный стол. – Бутерброд с сыром и овощами.

– Огонь!

Со скоростью света прикончив свой ужин, я подготовилась ко сну. В кровати на меня накатила усталость. Но я не могла уснуть, не прочитав приглашение. Конверт лежал на прикроватном столике. Я попыталась осторожно вскрыть печать, но она не желала поддаваться. Разорвать конверт тоже не получилось: видимо, пока мне нельзя знать, что там написано.

Глава 15. Сверкающие глаза вампира

День тянулся, как резина. Наконец, я снова взмыла в ночные небеса – сдавать второй экзамен! Госпожа Сова сидела на дереве на своей любимой ветке. Она весьма образованна и часто помогала мне мудрыми советами. Но сегодня у меня не было времени на разговоры. Надо было выполнить следующее задание!

– Добрый вечер, госпожа Сова! – крикнула я, промчавшись мимо.

Пролетая над домом Клары, я заметила, что у неё в комнате горел свет. Наверняка подруга сидела по-турецки на кровати, уткнувшись в книгу. Ах, вот бы заскочить в гости и рассказать ей, куда я лечу. Но нельзя. Вся эта секретность страшно мне надоела!

Позади остался супермаркет, городской парк. Дорогу в зоопарк я знала, как свои пять пальцев. Мы тайком наведались туда с тётей Элли, когда она подарила мне накидку. В тот день я впервые превратилась в летучую мышь. Однажды мы были здесь с Маноло – помогали жирафе Герде, страдавшей от любовной тоски. Вдруг получится сделать крюк и к ней заглянуть?

Я сделала в воздухе мёртвую петлю и увидела Ланселота, бежавшего за