Обоз был велик и кроме своих людей Терехову отдали под командование почти сотню купеческих охранников. С ними пришлось тяжко, что на походе, что в стане. Слушать они никого кроме своих старши́х не желали, а те поначалу ни в грош не ставили самого Терехова. Будь дело в войске пришлось бы им рога ломать, потому что лоси упрямые и в серьёзном деле подвести могли, а это смерть для всех верная. Однако подвели они в малой стычке с шишами.

Хотя какие то были шиши ещё бы хорошо дознаться, потому что слишком уж сильная шайка, да и на такой отряд, как сопровождал богатый обоз, мало кто из них решил бы напасть. Могли, как после думал Терехов, и несколько шаек объединиться, чтобы сорвать большой куш, да только рисковать разбойные люди не шибко-то любят, а эти на смертный риск пошли.

Засаду устроили грамотно, прямо по всей разбойной науке. Сперва на дорогу впереди упало подпиленное дерево, вынудив возчиков с матюгами тянуть вожжи, останавливая коней. И тут же с обоих сторон широкого тракта раздался разбойничий свист, и из придорожных канав выскочили несколько десятков шишей в невообразимом рванье с кистенями и дрекольем. Они ринулись в атаку, размахивая оружием, и тут же получили от купеческих охранников и возчиков хорошую порцию свинца и свинцовой сечки. Многие шиши зарылись лицами в весеннюю грязь — здесь только-только закончилась распутица и дороги ещё не до конца просохли. Но это их не остановило, и большая часть рваного воинства бежала дальше, подбадривая себя воинственными кличами.

Что бы ни пытался втолковать и о чём бы ни пытался договориться со старши́ми купеческих охранников Терехов, они обо тут же обо всём позабыли. И с такими же воплями, как шиши, врезались в их толпу, топча конями и рубя с седла саблями. Это было не боем, но избиением. Стоило только конным охранникам врезаться в шишей, как те тут же побросали кистени и дреколье, и бросились обратно в канавам, а потом и дальше. Охранники, не слушая крики и матюги Терехова и его людей, помчались следом, горяча коней и желая достать побольше шишей. Обозу, как они думали, ничего не угрожало.

В отличие от них Владимир Терехов, опытный командир, понимал — шиши нужны лишь для отвода глаз, настоящая атака будет после их позорного бегства. Он со своими людьми даже из пистолетов и съезжих пищалей палить не стал, и лишь пытался остановить купеческих охранников, но те не обратили на него никакого внимания, целиком поглощённые бегством разбойных людей.

— Тетеря, — велел Терехов, когда большая часть купеческих охранников умчалась прочь в погоне за удиравшими шишами, — бери десяток и езжай в конец обоза. Коли начнётся что палите из пистолей и съезжих пищалей, я тут же примчусь на выручку.

Тетеря, называвший себя сыном боярским, на деле же вряд ли даже послужильцем в прежние времена бывший, кивнул в ответ и махнув знакомцами своим, таким же детям боярским, чьи имена вряд ли сыщешь в разрядных книгах, уехал к концу обоза — встречать возможную опасность.

— Старшой, — обернулся Терехов к предводителю обозных, — чего сидите, как клуши? Яйца высидеть хотите?

Подстёгнутый его окриком тот сразу же заорал на своих людей, чтобы пошевеливались, и убирали клятое бревно. Подгонял он их для верности матюгами и крепкими пинками, но как дошло до дела, сам, дюжий медведю на зависть, полез с такими же крепкими обозниками, тащить спиленное дерево в сторону, освобождая проезд.

Само собой, именно в этот момент и приехали те, кто на самом деле собирался грабить обоз. Их было несколько десятков, по виду все казаки казаками да и татарские рожи мелькали. На голых шишей с дрекольем не походили вовсе.

— Бог в помощь, православные, — с насмешкой произнёс их предводитель, не слезая с седла.

— И тебе, коли не шутишь, — ответил старшой обозников. — Но и от людской не отказался бы.

— Мы, сталбыть, те деревья́ пилили-пилили, — рассмеялся предводитель разбойных людей, — а ты нам предлагаешь их с дороги утаскивать. Вовсе труд наш не ценишь.

— Ну а коли труд такой ценный, — выехал к нему навстречу Терехов, — так и поворачивай коней, мил-человек. Помощи от тебя не будет, вот и езжай своей дорогой.

— Ты, мил-человек, — в тон ему ответил предводитель разбойников, — думаешь не видел я как твои люди помчались за шишами? Мало вас, чтоб нас встретить, да и с хвоста заходят ещё. Так что, добром пока прошу, отойди в сторону, зачем тебе за купеческое добро кровушку лить?

— А и правда, — пожал плечами Терехов, и подал коня назад.

Быть может, предводитель разбойников не так опытен был, а может поверил Терехову, но как только тульский дворянин сделал вид, что убирается с дороги, он тут же махнул своим людям и толкнул каблуками свою кобылу. А в следующий миг ему в лицо глядел пистолет Терехова. Ничего не стал тот говорить, просто на спусковой крючок нажал, и в следующий миг затылок разбойного предводителя разлетелся кусками крови кости.

— Бей! — выкрикнул Терехов, кинув разряженный пистолет в ольстру, и выхватывая саблю, и сам же первый своему совету последовал.

Странная это была конная рубка. В узости из-за неубранных деревьев драться могли лишь двое рядом, и Терехов, прикрывшись сидевшим в седле мертвецом, вполне успешно отбивался от попытавшихся насесть на него разбойников. Раны его давно затянулись и силы рукам было не занимать, и он не только отбивался, но пару даже задеть успел, прежде чем конь рядом с ним скинул мёртвого всадника и, не выдержав лязга стали и запахов крови пороха, помчался куда глаза глядят.

Тут-то на Терехова насели по-настоящему, и ему пришлось одному отбиваться от двух разбойников, прежде чем подоспели товарищи. Теперь драка пошла на равных, а благодаря силе и умению Терехова даже с перевесом для обозной охраны. Рубились лихо, отчаянно, не щадя живота своего. Разбойники, лишённые главаря, головы не потеряли. Кто-то пытался обойти по краю дороги, но канавы придорожные были слишком глубоки и кидаться через них в драку никто не рискнул, тем более что по ним постоянно палили из съезжих пищалей возчики и оставшиеся при обозе охранники.

С хвоста обоза донеслись звуки выстрелов, Тетеря со своими людьми там тоже попал в заваруху, но его не прикрывали уроненные самими разбойными людьми деревья, а