базы абсолютно бесплатно. Просто за то, что позволите нам ковырять старую железную дверь.

Я видел, как в ее голове закрутились шестеренки. Аргумент был хорошим. Жизнь на Арракисе всегда висела на волоске, и иметь под боком группу элитных бойцов, которые не претендуют на твою воду, — это подарок судьбы. Если я захочу, я и так на них нападу и, судя по рассказам и реакции Жала, это будет их быстрый конец. Но гордость и жадность пустынницы требовали своего.

— Допустим, — протянула она, делая вид, что всё еще сомневается. — Бесплатная охрана — это хорошо. Но сам тупик я задешево не отдам. Шансы у вас маленькие, но если там внутри что-то ценное? Неразграбленное…

— Не наглей, Кара, — я позволил себе легкую, предупреждающую полуулыбку. — Мы оба знаем, что за дверью может оказаться просто сгнившая вентиляционная шахта. Я плачу за свой интерес.

— Пятнадцать винтовок и сорок стандартных водных фильтров за этот тупик, — тут же выпалила она. — И медикаменты. У нас фильтры барахлят, люди болеют. Тридцать хороших полевых аптечек.

Я для вида нахмурился, выдерживая паузу, словно раздумывая, не слишком ли высокую цену она заломила. Хотя для нас эти крохи были сущими копейками за доступ к рабочему ИИ.

— Хорошо, — резюмировал я. — Но территория за завалом с этого момента — моя суверенная зона. Никто из твоих людей туда не заходит. По рукам?

— По рукам, — с нескрываемым удовлетворением кивнула Кара. Она явно считала, что развела богатого дурака на пустом месте.

— Я скоро вернусь с оплатой и своими людьми, — бросил я, разворачиваясь.

Сделка была заключена. Мы обошлись без крови, и теперь у меня был легальный повод держать здесь вооруженный отряд. Оставив позади лагерь Кары, я быстрым шагом направился обратно по каньону к геотермальной электростанции.

* * *

Обратный путь до электростанции занял у меня чуть меньше времени. Я чуть ли не бежал, подгоняемый адреналином и мыслями о невероятной находке. Когда из-за поворота каньона, наконец, показалась колоссальная, вписанная в скалы с этой стороны, постройка с пустым проёмом врат, я сразу же связался со Стилом по ближней связи.

— Стил, это командир. Я на подходе. Статус?

— Периметр чист, командир, — тут же отозвался боец, и через минуту я увидел его фигуру, маячащую на одном из верхних ярусов постройки. — Обошел всё в радиусе километра. Следы людей есть, но старые. Активных лагерей, засад или наблюдателей вокруг не обнаружил. Полная тишина. Только труп вон там на вершине. — он указал на вершину здания. — Что он там делал и почему умер, понятия не имею. Может тайник сооружал.

(тот самый труп и вид на станцию днем)

Я поднялся к нему на площадку.

— Отлично. Мэйн и Рэйл не выходили на связь?

— Пока нет.

Я сверился с часами. Прошло не так много времени, до конца установленного мной суточного дедлайна было еще далеко, но ждать на месте я не собирался. События требовали максимальной скорости принятия решений.

— Ждать не будем. Выдвигаюсь им навстречу по маршруту к семьдесят первой станции. Ты остаешься здесь, держишь периметр и охраняешь машину. Если что — отступай к нам.

— Понял, командир.

Я снова спустился на дно каньона и взял курс по переданным ранее координатам. Идти пришлось недолго. Буквально через полчаса, преодолев очередное узкое, петляющее ущелье, я заметил впереди движение. Две знакомые фигуры в защитных дистикомбах, усиленных бронёй, осторожно спускались по каменистой осыпи.

— Мэйн! Рэйл! — негромко окликнул я их.

Бойцы мгновенно вскинули оружие, но, узнав меня, опустили стволы и ускорили шаг.

— Командир! — Мэйн подошел ближе, откидывая маску дистикомба. Лицо у него было вспотевшим, но спокойным. — Мы как раз возвращались.

— Докладывай. Что на семьдесят первой?

— Станция обитаема, — коротко отчеканил Мэйн. — Как вы и приказывали, вглубь мы не полезли, первыми не стреляли. Подобрались к главному входу по скалам, залегли в укрытии и понаблюдали.

— Бандиты? Наемники?

— Нет. Очень похоже на обычное поселение изгоев. Мы видели вооруженных дозорных, но в лагере перед станцией мелькали женщины и дети. Развешаны какие-то тряпки, стоят конденсаторы. Обычные выживальщики или водные фермеры. Заметили, что они таскают из глубины станции пластиковые канистры. Мы посидели там полдня, срисовали их графики патрулей и расположение огневых точек, если их так можно назвать, а потом решили отходить.

Я удовлетворенно кивнул. Ситуация складывалась даже лучше, чем я предполагал. Две станции из трех заняты мирными — по меркам Арракиса — общинами. Значит, можно не опасаться внезапного удара в спину от какой-нибудь крупной рейдерской банды.

— Отличная работа.

— Возвращаемся на станцию? — поинтересовался Рэйл, поправляя ремень винтовки.

— Да. А я на базу, за подкреплением. — огорошил я их.

Бойцы удивленно переглянулись.

— Не понял, командир, на вашей станции засела крупная банда? — нахмурился Мэйн.

— Нет. Там тоже оказались местные водоносы. Слушайте внимательно. Мы сейчас возвращаемся к электростанции и вы присоединяетесь к Стилу. Организуйте внутри главного уцелевшего здания небольшой временный лагерь и расставьте защиту. Я забираю «Пепелац» и лечу на базу.

— У нас проблемы? — Мэйн инстинктивно подобрался.

— Никаких проблем, наоборот. — ровным тоном ответил я. Нам понадобятся еще материалы, припасы и еще люди, чтобы всё здесь обустроить. Я отправляюсь за всем этим.

— Ясно, — кивнул Мэйн, привыкший к быстрой смене планов и не задающий лишних вопросов. — Долго нам вас ждать?

— Я вернусь до заката. Обустраивайтесь и смотрите в оба. Мы ускоренным маршем вернулись к электростанции, а я, поднявшись к «Пепелацу», запустил двигатели. Спустя пару минут тяжелая машина оторвалась от скальной площадки и, набирая максимальную скорость, взяла курс на Арракин.

* * *

Меньше чем через два часа я уже заходил на посадку у на нашей базе. Не успели крылья полностью остановиться, как я сбежал по аппарели и быстрым шагом направился прямо в комнату управления. Элара была там, она склонилась над тактическим столом, просматривая отчеты о расходе воды и припасов. Услышав мои тяжелые шаги, она подняла голову, и ее брови удивленно поползли вверх.

— Кейн? Ты вернулся один? И так быстро? Что-то случилось? — она мгновенно подобралась, в глазах мелькнула тревога.

— Всё в порядке. Даже более чем в порядке, — я закрыл за собой бронедверь отсека, отрезая нас от любопытных ушей, и подошел к столу. Альдена тут небыло сейчас. — Сядь. Разговор серьезный.

Она послушно опустилась в кресло, не сводя с меня настороженного взгляда. Я вкратце, без лишней воды, обрисовал ей ситуацию: состояние гигантской электростанции с мертвым червем внутри и, наконец, две обжитые станции с водными фермерами по соседству. До третьей