— А с кем и зачем? Но давай об этом позже. Сейчас ты остаешься здесь. ПАЛ, сколько понадобиться времени для прохождения?

— Примерно два-три часа, если ты не растерял своих навыков. — тут же ответила проекция.

— Ясно. Если что-то пойдет не так и я не выйду на связь через три часа — забирай людей и уходите.

— Ты уверен, что стоит лезть туда одному? — она сжала губы, явно не желая отпускать меня за бронированную створку. В ее глазах читалось подозрение, что вся эта «игра» — изощренная ловушка мыслящей машины.

— Это же просто игра. Пусть и с «полным погружением». — отмахнулся я подходя к двери. Из сканера над дверью опять вырвался красный сканирующий луч и прошелся по мне несколько раз. Монолитная бронедверь дрогнула, раздался низкий, вибрирующий гул, и тяжелый металл с тихим шипением отъехал в сторону. Оттуда не пахнуло пылью или застоявшимся воздухом. Наоборот, на нас дохнуло стерильной, почти хирургической прохладой. За открывшемся проемом царила тьма, но стоила шагнуть на порог, как тьма сменилась проявившимися проекциями канализации, стилизованной под средневековье. Пусть и однотонными, как и все остальные проекции. Я коротко кивнул Эларе, взял нож и активировал щит. За моей спиной бронедверь с глухим лязгом встала на место, намертво отрезая звуки снаружи. Игра началась.

* * *

POV Элара

Глухой лязг бронедвери, отрезавший Кейна от внешнего мира, эхом отдался у меня в груди. Она стояла глубоко под землей, на древней станции, в компании мыслящей машины. Того самого зла, из-за которого тысячелетия назад человечество едва не исчезло в огне Батлерианского Джихада. Любая послушница Бене Гессерит, любой инквизитор или даже простой смертный Империи, оказавшись на ее месте, уже читал бы молитвы из Оранжевой Католической Библии, готовясь принять смерть или сжечь эту ересь. Но Кейн доверял этой машине. А она доверяла Кейну. Элара медленно выдохнула, заставляя напряженные мышцы расслабиться, и повернулась к солидопроекции. Проекция молодого мужчины стояла неподвижно, но в ее облике больше не было той пугающей, механической мертвенности. ПАЛ казался расслабленным, почти живым, и на его лице блуждала легкая, предвкушающая полуулыбка.

— ПАЛ… — неуверенно произнесла Элара, чувствуя себя очень неуютно. — Могу я как-то узнать, что с ним происходит? Следить за его продвижением?

Проекция тут же перевела на девушку удивительно осмысленный, сияющий энтузиазмом взгляд.

— Ну разумеется, моя принцесса! — радостно, с совершенно неуместной для зловещей мыслящей машины бодростью отозвался ПАЛ. — Какая же хорошая кампания обходится без зрительской ложи и прямой трансляции? Сейчас всё организуем, лучший вид на лучшую историю!

Где-то в стене раздался едва слышный щелчок. Гладкая, казавшаяся монолитной матовая боковая панель бесшумно скользнула вверх, скрываясь в пазах потолка. За ней обнаружилась ровная черная прямоугольная поверхность, занимавшая почти половину стены. Секунду ничего не происходило, а затем поверхность вспыхнула.

Элара инстинктивно сделала шаг назад, ожидая слепящего света или характерного гудения, но их не было. Черный прямоугольник не был проекторам, к которым она привыкла или вообще знала! Это был плоский экран невероятных размеров, и изображение на нем появилось мгновенно, без задержек и разогрева. Девушка завороженно подошла ближе, забыв об осторожности. То, что она видела, ломало все ее представления об изображении. В Империи, даже в самых богатых домах Ландсраада, экраны представляли собой громоздкие, тяжелые устройства, закрытые толстым слоем защитного стекла. Они всегда гудели, нещадно грелись, а само изображение собиралось из заметных глазу точек, часто мерцало и искажало цвета по краям. Или простые проекторы. Самые дорогие солидопроекторы давали объем, но их свет всегда был полупрозрачным, призрачным, зависящим от освещения в комнате.

Этот же экран был идеален. Он выглядел не как техническое устройство, а как безупречно вырезанное окно в другую реальность. Никаких искажений. Никакого мерцания. Никакой зернистости. Элара осторожно протянула руку и коснулась поверхности дисплея. Стекло — или материал, его заменяющий — было абсолютно холодным. Не было даже привычного покалывания статического электричества. А цвета… Цветопередача была настолько естественной, глубокой и сочной, что захватывало дух. На экране, в великолепном, кристально чистом качестве, стоял Кейн. Камера, снимавшая его откуда-то сверху и сбоку, давала идеальный обзор. Вокруг Кейна простиралось пространство древней канализационной системы: влажные каменные блоки, покрытые слизью, ржавые решетки и тусклые факелы. Вся эта симуляция, как и видел ее сам Кейн, была отрисована в унылых, бледных монохромных тонах. Но сам Кейн, в отличие от окружающего его голографического мира, транслировался на экран в полном цвете. Элара могла разглядеть каждую потертость на его защитном комбинезоне, блеск металла на рукояти ножа, который он держал наготове, и даже капельки пота на его лбу. Вокруг его фигуры едва заметно, словно дрожащее марево, переливался голубоватый контур активного личного щита. Кейн стоял у входа, медленно и настороженно осматриваясь по сторонам, словно прислушиваясь к звукам, которые Элара здесь, в тихой комнате, не могла услышать.

— Звук! — вдруг спохватилась она, не отрывая взгляда от невероятного экрана. — Я могу его слышать? И говорить с ним?

— Слышать — да, без проблем, — ПАЛ сделал неопределенный жест рукой, и комнату мгновенно наполнил объемный, гулкий звук капающей воды и отдаленное, леденящее кровь рычание, от которого по спине Элары пробежал холодок. Акустика была такой же совершенной, как и изображение. — А вот говорить с ним нельзя. Это нарушает правила погружения! Игрок должен рассчитывать только на свои силы и смекалку. Не волнуйтесь, принцесса, присаживайтесь поудобнее. Сэр Арт опытный боец, я уверен, он быстро разберется. Приключение обещает быть грандиозным!

Элара скрестила руки на груди, напряженно вглядываясь в невероятно четкую трансляцию. Ужас перед мыслящей машиной отошел на второй план, уступив место тревоге за человека, который сейчас в одиночку шагнул в лабиринт. Оставалось только смотреть и верить, что его навыков действительно хватит, как он рассчитывал. Кто знает — на что способна эта машина?

* * *

На Бусти +2 главы.

https://boosty.to/ivvin

Глава 60. Приключение (Часть 1)

Я стоял в начале широкого зала с неестественно высоким потолком, который визуально превратился в мрачный канализационный коллектор. Стыки реальных гладких панелей скрылись за иллюзией грубых каменных блоков и покрытых мхом сводов. Под ногами струилась серая, мутная вода, но подошвы ботинок ощущали только идеально ровный, сухой пол древней станции. Температура оставалась комфортно прохладной, а воздух — чистым, лишенным запаха гнили и сырости, который так настойчиво подсказывало зрение. В тишине раздался безжизненный, механический голос, лишенный всяких интонаций:

— Доступ к боевой тренировочной программе «Паладин 9200». Внимание: программа предназначена только для бойцов элитного уровня. Симуляции могут оказаться смертельными. Выберите