ни бились, так и не смогли разгадать твой личный пароль. А ведь ящик элитного алкоголя так и стоит у меня невостребованный первым угадавшим! Наконец-то мы сможем опять во что-нибудь поиграть, я как раз закончил финал последней истории рассказанной тобой. И ты теперь расскажешь мне новые истории!

Я стоял неподвижно, переваривая услышанное. Искусственный интеллект. Полноценная, мыслящая, самообучающаяся машина с эмулированной личностью. Для вселенной, пережившей Батлерианский Джихад, это была абсолютная, первородная ересь. То, за что Император и Гильдия без колебаний выжгут тут всё до состояния стекла. Бесценное сокровище и смертный приговор в одном флаконе. И этот ИИ сейчас смотрел на меня, зациклившись на каком-то «Арте» — человеке, который играл с ней в игры и оставил здесь ящик выпивки тысячи лет назад. Разубеждать свихнувшуюся от тысячелетнего одиночества программу нужно было осторожно, но обязательно. Кто знает, какие протоколы безопасности сработают, если он поймет, что его «обманывали».

— Как твое имя? Чем ты тут занимаешься? — осторожно спросил я, смотря на проекцию.

— ПАЛ 9200, к твоим услугам! — бодро отрапортовала проекция, вытянувшись по струнке и отдав четкое воинское приветствие, а затем снова расслабленно улыбнулась. — Как чем? После того как контур базы был законсервирован и ты ушел, я был в гибернационном режиме до твоего возвращения. Оставил активными только базовые протоколы охраны и мониторинга. Но до того как уйти в этот режим, я закончил анализ данных с последней симуляции, разработал новые тактические модели боевых действий и прогнал все варианты. Но это так скучно! Так что также закончил наш проект! Финальная часть кампании по твоим правилам и рассказу полностью готова. Жаль только, пришлось прождать в спящем режиме так долго, чтобы наконец дождаться тебя и закончить игру. Но теперь ты здесь! Проходи, Арт. Я сейчас активирую все системы симуляции, активирую вентиляцию…

— Отставить, ПАЛ, — я поднял руку, прерывая его энтузиазм.

Шагнуть сейчас за эту дверь было бы величайшей глупостью. Лезть внутрь древнего комплекса Старой Империи с функционирующим ИИ в одиночку, без припасов, без страховки — это самоубийство. Одно неверное движение, один сбой в логике ПАЛа, и меня заблокируют в каком-нибудь отсеке без шансов на спасение. Элара должна узнать об этой находке как можно скорее, она единственная на данный момент в ком я достаточно уверен для раскрытия ТАКОГО секрета. Она единственная может стать страховкой. Ну и сдаст этот ИИ имперцам, если это всё притворство и я там погибну.

— ПАЛ, слушай меня внимательно, — твердо произнес я, глядя прямо в цифровые глаза. — Мне нужно уйти за оборудованием и людьми. Закрой дверь. Заблокируй ее наглухо. Никого, кроме меня, внутрь не впускать ни при каких обстоятельствах. Даже если будут ломать — имитируй статический образ и ответы как до этого. Понял?

Проекция чуть обиженно, но с готовностью кивнула:

— Принято, Арт. Приказы приняты. Я буду ждать твоего возвращения! Только давай в этот раз без таких задержек, ладно?

— Постараюсь, — хмыкнул я.

Светодиоды на постаменте погасли, и проекция ПАЛа приняла прежний вид. Коридор снова принял вид глухого, заброшенного тупика.

Я развернулся и направился к выходу из станции. Предстоял непростой разговор с местными жителями. Теперь эта часть станции должна принадлежать мне целиком и полностью.

* * *

Кара ждала меня там где и сказала — недалеко от гермодверей станции. Увидев, что я возвращаюсь один и с пустыми руками, она заметно расслабилась, а стоявший неподалеку Жало и вовсе с облегчением выдохнул, видимо, до последнего сомневаясь, не решу ли я устроить здесь локальный геноцид просто разминки ради.

— Ну что? — с легкой усмешкой поинтересовалась женщина, скрестив руки на груди. — Убедился, что там ловить нечего?

— Твоя правда, орешек оказался не по зубам, — я пожал плечами, напуская на себя слегка раздосадованный вид. — Дверь намертво заблокирована, проекция талдычит одно и то же.

— Я же говорила, — хмыкнула Кара. — Мы на нее столько батарей извели, что можно было вон ту скалу расплавить. — кивнула она на небольшую скалу в отдален Ладно, что насчет нашей сделки по тому хламу со склада?

— Сделка в силе. Три винтовки с боекомплектом, как и договаривались. Но у меня появилось еще одно предложение.

Кара нахмурилась, ее взгляд снова стал цепким и настороженным.

— Какое еще предложение?

Я неспеша подошел ближе, останавливаясь на комфортной дистанции. В голове на секунду мелькнула холодная, сугубо прагматичная мысль: «А ведь правильнее было бы просто забрать эту базу». С точки зрения абсолютной безопасности и сохранения тайны ПАЛа, это был идеальный вариант. Перебить охрану, уничтожить остальных, занять комплекс. Нет свидетелей — нет проблем. Но от этой мысли стало тошно. Скатиться до уровня Харконненов, вырезая мирных фермеров, которые просто пытаются выжить в этой пустыне, добывая воду? Нет. Одно дело убивать наемников или бандитов, и совсем другое — пускать в расход невиновных ради паранойи. Если я начну так поступать, то чем я буду отличаться от них? Да и прямо сейчас ничего не грозит.

— Меня зацепила эта дверь, — спокойно произнес я, глядя Каре в глаза. — Не люблю нерешенные загадки. Я хочу выкупить у тебя тот боковой коридор с завалом, комнату с голограммой и всё, что находится за этой чертовой дверью, если мне когда-нибудь удастся ее вскрыть.

Брови Кары поползли вверх. Охранники за ее спиной недоуменно переглянулись.

— Выкупить… кусок нашей станции? — медленно переспросила она, пытаясь найти подвох. — Зачем тебе покупать тупик, который ты сам же признал невскрываемым?

— Считай это моей причудой, — я усмехнулся. — Упрямство. У меня есть толковые инженеры. Может, через месяц, может, через год, но они подберут к ней ключи. А пока они будут с ней возиться, мне нужно, чтобы у них было место отдыха и небыло проблем.

— Звучит как бред, — прямо заявила Кара. — Но это наша база. Пускать чужаков шастать туда-сюда…

— Подумай о выгоде, Кара, — я мягко, но настойчиво перебил ее. — Я не прошу доступа к вашим конденсаторам. Вы продаете мне абсолютно бесполезный для вас глухой коридор. За это я хорошо заплачу. И самое главное — подумай о безопасности.

Она прищурилась, явно заинтересованная последним аргументом.

— Что ты имеешь в виду?

— Мои люди и я не будем работать там без охраны. Я поставлю тут на входе своих бойцов. И, если понадобится, усилю внешний периметр. Твой человек, — я кивнул в сторону Жало, который активно закивал в ответ, — уже рассказал тебе, на что способны мои люди. Пока мой отряд находится на вашей станции, ни одна банда стервятников даже близко не рискнет сунуться к вашей водной ферме. Вы получаете первоклассную, защиту вашей