невольного восхищения. Она видела всё. Идеальная, не мерцающая картинка транслировала каждый шаг Кейна в полном цвете и наиболее удачном ракурсе, тогда как окружающий его мир оставался мрачным, монохромным подземельем. Проекция ПАЛа стояла рядом с ней, заложив руки за спину. На лице машины застыло выражение крайнего сосредоточения, словно он одновременно находился и здесь, и там, по ту сторону стены.

— Что это за голос был сейчас? — тихо спросила Элара, не отрывая взгляда от экрана, на котором Кейн только что спрятал в карман странную коробочку. — Тот, на записи?

— Это голос самого Арни, — с неожиданной теплотой отозвался ПАЛ, не поворачивая головы от экрана. — Он оставил эти заметки когда мы только тестировали систему. Знаешь, Принцесса, твой рыцарь дерется невероятно эффективно, но за время своего долгого отсутствия он явно растерял всю… искру. Никакого артистизма! Где красивые стойки? Где пафосные речи перед ударом? Он просто режет их, как мясник на бойне! Совсем перестал отыгрывать роль!

Элара медленно выдохнула, пытаясь уложить в голове сюрреализм происходящего. Древний демон из легенд Джихада стоял рядом с ней и на полном серьезе жаловался на недостаток театральности в смертельном бою у человека, которого упрямо продолжал принимать за своего старого друга.

— Эти твои тени… они ведь могут его убить? — она повернулась к проекции.

— Конечно могут! — радостно, с пугающей искренностью подтвердил ПАЛ. — Это же элитная симуляция. Термические ожоги, переломы от воздействия полей. Если нет риска для жизни, какой смысл играть? Но не волнуйся, он крепкий малый. Хотя его отказ использовать Меч Семи Печалей меня откровенно расстраивает.

Элара снова перевела взгляд на экран.

* * *

За дверью текстуры сырого подземелья сменились каменной кладкой замковых коридоров, а пол покрылся узорчатыми каменными плитами а не камнем и деревом канализации. Там же стояло и пара проекций, немедленно напавших и так же немедленно рассыпавшихся пикселями. Стандарт. Пройдя с десяток метров по коридору, вышел по нему на галерею. Масштабы древней станции в очередной раз поражали. Гигантское помещение сейчас было замаскировано под длинный внутренний двор. Высоко над головой было спроецировано вечернее небо маскирующее потолок. В центре двора располагалась иллюзия работающего каменного фонтана со статуей копейщика на вершине. В дальнем конце виднелась широкая лестница, ведущая к массивным открытым двустворчатым вратам.

Голос ПАЛа зазвучал с новой порцией торжественности:

— Поздравляю с успешным проникновением в замок. Сэр Арн оказался внутри его неприступных стен. Перед ним лежит внутренний двор, а за ним — вход в обитель Морганы.

Из-за фонтана и боковых арок во двор начали выбегать новые проекции стражников. Обычная рукопашная с болванчиками, пусть они и действовали не шаблонно, начинала утомлять, да и времени на полноценный отыгрыш средневекового рыцаря у меня не было. Я убрал нож в ножны, выхватил пистолет и дважды выстрелил в ближайшую голограмму. Пули прошили силовой контур насквозь. Проекция дернулась и пропала. Дистанционное оружие против локальных силовых полей работало так же хорошо.

ПАЛ отреагировал мгновенно, и в его голосе прорезалось явное недовольство Мастера, чью игру ломает наглый участник:

— Моргана посылает ещё больше стражей, чтобы перехватить тебя. Более того, она накладывает на них щит.

Во двор высыпал еще десяток стражников, но теперь их фигуры были окутаны иллюзией плотного, переливающегося поля.

— Ты используешь заклинания и снаряжение, которого нет у сэра Арна, — строго отчитал меня ИИ. — Ты нарушаешь установленные правила, Арни. У меня нет выбора, кроме как ввести свои собственные изменения в правила.

Новые стражники оказались куда крепче. Я выстрелил в одного из них, пуля с громким треском ударила в мерцающий контур, выбив яркий сноп искр, но проекция не исчезла. Имитация магического щита работала на повышенной мощности защитных эмиттеров полигона. Это был не щит Хольцмана — в эпоху создания этой станции их еще не существовало, — а просто какое-то очень плотное силовое поле, играющее роль тяжелой брони, на чьём принципе и работал весь полигон. Уже этой технологии тут я не встречал. Теперь для уничтожения одного бота требовалось несколько точных попаданий. Пришлось менять тактику на ходу, чтобы не сжечь весь боезапас. Я бросился вперед, используя каменные клумбы двора как укрытия. Всадив пару пуль в грудь и колено ближайшему стражнику, я перегрузил его защиту и заставил споткнуться, а затем с силой вогнал нож в мерцающий контур на его шее. Лезвие шло туго, но масса тела и инерция сделали свое дело — остатки поля лопнули, проекция исчезла. Следующие несколько минут превратились в изматывающую боевую рутину. Я уворачивался от ударов голографических клинков, всаживал в стражников пулю за пулей, методично перегружая их локальные поля, и добивал ножом тех, кто подбирался вплотную. Машина честно пыталась убить меня по своим обновленным правилам. Когда последний элитный стражник разлетелся светящейся пылью, я тяжело выдохнул, меняя магазин в пистолете.

— Отлично. Ты уверенно победил элитную стражу, — смиренно констатировал ПАЛ, возвращаясь к роли беспристрастного рассказчика. — Теперь путь к самой Моргане свободен.

Я пересек двор, поднялся по ступеням и прошел в открытые врата замка. Внутри архитектура изменилась. Прямо передо мной, во второй половине небольшого зала, даже комнаты, расходились два крыла лестницы, которые поднимались и огибали небольшой балкончик с массивным барельефом рыцаря в центре. По бокам, на нижнем уровне, располагались открытые комнаты. Я заглянул в ту, что была слева. Стены здесь были скрыты проекциями высоких деревянных стеллажей, плотно уставленных книгами и свитками.

— Святилище древних знаний, — благоговейно произнес ПАЛ из невидимых динамиков. — Эта библиотека стоит нетронутой. Даже Моргана не смеет нарушить святость этого священного места.

Я прошелся вдоль иллюзорных полок. Никаких реальных предметов, вроде диктофона Арни, на этот раз здесь не оказалось — только свет и программный код. Не задерживаясь, я вышел из библиотеки и направился к лестнице, ведущей на балкончик. История вела меня дальше.

* * *

Наблюдая за происходящим во внутреннем дворе замка, Элара поймала себя на том, что неосознанно сжимает кулаки до побелевших костяшек. То, как Кейн действовал против иллюзорных рыцарей, выглядело дико, но эффективно. Однако реакция машины заставила её напрячься.

— Он жульничает! — возмущенно воскликнул ПАЛ, всплеснув руками. Проекция рядом с Эларой начала возмущаться, словно рассерженный преподаватель. — Ты видела? Он использует пистолет против стандартной пехоты! Это полностью ломает баланс кампании!

Элара наблюдала, как на экране воздух вокруг новых стражников начал плотно переливаться, а пули Кейна стали высекать в них лишь вязнуть.

— Что ты сделал? — резко спросила она, шагнув к голограмме.

— Я наложил на них щит Морганы, разумеется! — гордо ответил ПАЛ, остановившись. — Перераспределил мощность полигона на защитные контуры ботов. Мастер