явно дорогую кожаную сумку через плечо, где, вероятно, лежали кошелек, телефон и ключи.

Сердце Алика остановилось, а затем забилось с такой силой, что его бронированный Mercedes, казалось, затрясся. Кровь ударила в виски, зрачки расширились. Весь его организм, все его существо, каждая клетка, выдрессированная годами уличных драк и насилия, взревело одним-единственным примитивным инстинктом: АТАКА.

Его рука уже потянулась к ручке двери. Он видел, как лицо Елены исказилось не страхом, а яростью. Он уже представлял, как врежется в этих ублюдков, как его кулаки встретятся с их ребрами, как они будут корчиться на асфальте…

И тут в его голове, как стоп-кран, щелкнула фраза. Не его фраза. Чужая, вычитанная в одной из дурацких книг по «осознанным отношениям». Она всплыла перед глазами кристально четко, будто ее напечатали на его сетчатке: «На первых этапах взаимодействия категорически избегайте проявления агрессии и доминантного поведения. Это блокирует возможность выстраивания здоровой коммуникации».

Его мозг, перегруженный адреналином и новыми знаниями, дал сбой. Возник конфликт операционных систем. Древняя, проверенная «АликОС» требовала немедленно крушить и ломать. Новая, сырая «ДжентльменОС» выдавала фатальную ошибку: «НЕ ПРОЯВЛЯЙ АГРЕССИЮ. ЭТО НЕЗДОРОВО».

Рука замерла на ручке. Нога, готовая ударить по педали газа, онемела. Он застыл, парализованный этим внутренним противоречием. Он видел происходящее, как в замедленной съемке, но его тело отказывалось подчиняться базовым инстинктам. «Не проявляй агрессию… Не проявляй… Здоровая коммуникация…» — стучало в висках.

Тем временем на тротуаре разворачивалась драма. Елена не стала кричать или плакать. Она уперлась ногой в асфальт, рванула сумку на себя и в тот момент, когда один из грабителей потянул ее к себе, резко ослабила давление. Парень, не ожидавший такого маневра, отлетел на шаг, потеряв равновесие. Второй попытался схватить ее за руку.

И тут Елена продемонстрировала мастер-класс по уличной самообороне от умной женщины. Она не стала бить кулаком — ее хрупкие кости против его черепа были бесполезны. Она действовала с холодной, расчетливой эффективностью. Резким движением она сняла с плеча свою сумку — не обычную дамскую сумочку, а увесистую кожаную котомку с твердой квадратной пряжкой — и со всей силы, с разворота, треснула ею по голове ближайшего грабителя.

Прозвучал глухой, костяной щелчок. Парень ахнул, зажмурился и отшатнулся, хватаясь за висок. Из его носа брызнула кровь. Его напарник на секунду опешил. Этой секунды хватило Елене. Она не стала добивать первого и убегать. Она сделала шаг вперед, к второму, занося сумку для нового удара. Ее лицо было спокойным и страшным в своей холодной решимости.

— Ну что, мальчики? — проговорила она ровным, ледяным голосом. — Хотите продолжить? У меня там еще парочка тяжелых юридических кодексов лежит, могу и ими приложить.

Ее взгляд, прямой и яростный, был направлен не на грабителей, а… сквозь лобовое стекло, прямо на Алика. Она увидела его. Увидела его застывшую машину. Увидела его беспомощную фигуру за рулем.

Этого было достаточно. Двое парней, оглушенные и морально подавленные яростью своей жертвы и ее странной угрозой насчет кодексов, отступили. Плюнув и бросив пару матерных слов, они развернулись и побежали прочь, потирая ушибленные части тела.

Елена не побежала за ними. Она не расплакалась. Она просто тяжело дышала, поправила волосы, осмотрела свою сумку на предмет повреждений и повесила ее обратно на плечо. Затем она медленно повернулась и пошла к машине Алика.

Он сидел, не двигаясь, все еще парализованный. Его пальцы белыми судорогами впились в руль. Он чувствовал себя не существом, а пустотой. Позорным, жалким ничто.

Она подошла к его окну и посмотрела на него. Не сквозь стекло, а прямо в глаза. В ее взгляде не было ни страха, ни благодарности, ни даже упрека. Было нечто гораздо более страшное — холодное, безразличное презрение.

Она не стала стучать в стекло или что-то говорить. Она просто постояла секунду, давая ему прочувствовать весь вес этого взгляда, а затем повернулась и пошла своей дорогой, не оглядываясь. Ее прямая спина и уверенная походка говорили красноречивее любых слов: «Мне не нужна твоя помощь. Я и сама прекрасно справляюсь».

Только когда она скрылась за поворотом, Алик смог пошевелиться. Он с силой ударил ладонью по рулю. Раз, другой, третий. Кожаный обод болезненно врезался в его пальцы.

— ААААРГХ! — его крик, глухой, звериный, застрял в закрытой машине.

Он чувствовал себя кастрированным. Оскопленным. Не мужчиной. Даже не павианом. Ничем. Книги, эти дурацкие, проклятые книги, выхолостили его, лишили единственного, что у него всегда получалось — действовать решительно и силой.

Он завел машину и рванул с места, с визгом шин выезжая на пустынную улицу. Он мчался без цели, давя на газ, пытаясь заглушить внутреннюю боль бешенной скоростью.

Он представил, что было бы, если бы он действовал как обычно. Эти двое ублюдков уже бы лежали в реанимации. А она… она смотрела бы на него не с презрением, а… как? Со страхом? С благодарностью? Сейчас он даже не мог этого представить.

Он свернул в какой-то переулок, резко затормозил и снова ударил по рулю.

Он сидел, тяжело дыша, и смотрел на руль.

Он достал телефон. Его пальцы дрожали. Он нашел в памяти номер того самого пикапера, Марка СедUCTION, и набрал его.

Трубку взяли не сразу.

— Алло? — голос Марка звучал настороженно.

— Это я, — просипел Алик.

В трубке воцарилась мертвая тишина.

— Слушай сюда, ублюдок, — голос Алика был низким и злым, как скрежет железа. — Твои книжки… эта вся хрень про «непроявление агрессии»… Это пиздец полный. Понял?

— Ч-что случилось? — испуганно спросил Марк.

— Молчи! — рявкнул Алик. — Ты знаешь, что я сейчас чувствую? Я чувствую себя импотентом! По твоей вине! Из-за твоих долбаных советов!

Он бросил телефон на пассажирское сиденье. Он не хотел больше слышать ничьих советов. Никогда.

Он смотрел в потолок машины, и в голове у него проносились обрывки мыслей. Она била сумкой по головам. Он сидел и смотрел. Она защищалась. Он бездействовал. Она была сильной. Он был слабым.

И самое ужасное было в том, что он не знал, как исправить эту ситуацию. Вернуться к старому себе? Но она презирала того, старого. Продолжать пытаться быть «джентльменом»? Но это приводило к таким вот катастрофам.

Он загнал себя в ловушку. В тупик. И единственным выходом из него ему виделся только один — нажать на газ и врезаться в стену. Но он не сделал и этого.

Он просто сидел в своей дорогой, разбитой изнутри и снаружи машине, и впервые в жизни чувствовал себя абсолютно, беспросветно бесполезным.

Глава 12: Статья 130 (Оскорбление чувств...