– О-о, вкуснятина! – Лавиния взяла миниатюрный десерт.

– Эй! – возмутился Тео.

– Проверка качества! – Лавиния прихватила три чайные ложки и раздала всем по одной. Все попробовали. Холодное пирожное особенно освежало теплым утром.

– Божественно, – сказала Сафира.

– Правда, очень вкусно, – согласилась Лавиния, довольно мыча. Тео покраснел и смущенно потупил взгляд. Сафира задумалась, что стало тому причиной: комплимент или сама Лавиния.

– Так о чем ты там… – начала Сафира, но отвлеклась на еще один кусочек восхитительного десерта. – Тео, это слишком вкусно. Я сама все съем!

Тео улыбнулся от удовольствия. Лавиния закатила глаза.

– Не перехваливай, – сказала она. – Одного комплимента более чем достаточно.

Лавинии приходилось быть противной лучшей подругой, потому что они с Тео знакомы с детства.

– О чем вы говорили? – спросил Тео.

– Об Искорке и его сексуальном всаднике, – ответила Лавиния, хихикая себе под нос.

Сафира прикинулась оскорбленной.

– Не помню, чтобы хоть раз назвала всадника Искорки сексуальным!

– Это и ни к чему, – возразила Лавиния. – И так все ясно по твоим мечтательным вздохам и взмахам ресниц. – Она прижала руки к груди и захлопала глазами, будто у нее вот-вот случится припадок.

– Я не махаю ресницами! – возразила Сафира. – И не вздыхаю мечтательно! Клевета! – Она почувствовала, как горят щеки.

Тео рассмеялся.

– О-о, еще и покраснела! – Он ущипнул ее за щеку, и Сафира смахнула его руку, пытаясь изобразить сердитый взгляд, отчего они с Лавинией только рассмеялись.

– Сафира втрескалась! – пропела Лавиния, и вскоре Тео подхватил: – Сафира втрескалась! Сафира втрескалась!

– Дети, не балуйтесь, пожалуйста. – Сафира забрала у них пирожные. – Хватит сладкого на сегодня.

Она уже порядком смутилась, но ничего страшного, ведь это просто Лавиния и Тео.

– Ладно, но я серьезно. – Лавиния повернулась к Тео, чтобы ввести его в курс дела: – Саф переживает, что слишком привязывается к Искорке.

– Что думаешь? – спросила Сафира.

Тео задумался на мгновение, потягивая освежающий напиток Лавинии.

– Нет ничего плохого в том, чтобы любить слишком сильно, – заключил он, пожимая плечами, будто все проще простого. Может, так и было.

– Оу-у-у, – протянула Сафира. Она обхватила его за шею и крепко обняла. Он сдавленно закряхтел, давая понять, что она его душит.

– Ну разве что сейчас, а то я дышать не могу.

Сафира отпустила его, и они рассмеялись.

– Ладно, мне пора, пока не начал испытывать терпение Сьюки, – сказал Тео, имея в виду свою начальницу. Глотнул напоследок напитка Лавинии, и она проводила его до двери.

Раскладывая выпечку на витрине, Сафира слышала, как они еще десять минут болтали у порога и прощались.

Ближе к восьми часам Сафира подошла к двери и перевернула табличку надписью «ОТКРЫТО». Почти сразу же в кафе начали прибывать посетители за утренними заказами. Сафира стояла за стойкой, где управлялась с новой (шикарной!) кофемашиной.

Дела шли хорошо. Позже Сафира увидела, как в кафе вошла новая парочка. Она уже видела модного подростка с его родителями, но сегодня он пришел с девушкой. А еще взял с собой драконенка, принадлежавшего кому-то из членов его семьи, потому что сам был слишком юн, чтобы иметь собственного, и пытался произвести на девушку впечатление. Похоже, у него получалось.

Дракононек гранатовой породы с красной чешуей мирно лежал в своем лежачке, лакая сок карелы из миски, которую принесла Сафира. Драконам нравились горькие и острые вкусы. Гранатовый драконенок довольствовался своим лежаком, пока подростки наслаждались обществом друг друга.

Сафира любила наблюдать за посетителями кафе, за их взаимоотношениями, за человеческой природой. Сегодня было людно, но она все равно успевала заметить эти моменты в перерывах: как муж вытирает крем с подбородка своей жены, как мать делит кекс пополам с дочерью, как друзья смеются так заливисто, что на глазах выступают слезы, как пожилой мужчина тихо читает в одиночестве.

От этого зрелища грудь наполняло умиление. Ей хотелось подойти к каждому и крепко обнять всех посетителей кафе.

На улице потеплело, и Сафира стала подавать больше чая со льдом и освежающих напитков, но пожилые дамы все равно предпочитали горячие, а Сафире всегда было в радость заварить свежий чай карак. Она давала драконятам угощения, за что ей любовно опаляли подол юбки, и это стало частью ее стиля.

Эйден платил ей в конце каждой недели, что было очень кстати, потому что Сафира тратила эти деньги на ремонт. Она знала, что ей нужно заняться планированием финансов, оптимизировать доходы и расходы, вместо того чтобы постоянно решать мелкие проблемы, но у нее не было на это ни времени, ни сил.

Сафира терпеть не могла математику. Почему нельзя управлять этим милым кафе, не занимаясь подсчетами? Несправедливо.

Как-то раз Тео предложил помощь с цифрами, потому что получил образование в сфере бизнеса, но она отказалась, ведь он и так занят в пекарне, и ей было не по карману оплатить ему такую трудную задачу.

Но она была благодарна Эйдену за щедрую сумму, которую он ей платил, хотя немного расстраивалась, что видела его всего минуту каждый день, когда он привозил Искорку, а потом еще минуту, когда забирал его домой.

Сафира каждый раз спрашивала, не останется ли он, но Эйден всегда отвечал отказом. Однако в его отказе было что-то такое, что она никак не могла понять, будто он хотел остаться, но не соглашался по какой-то непостижимой причине.

Сафира слишком плохо его знала, чтобы задавать такие вопросы, но ее все равно раздражало, что он совсем не пытался сблизиться с Искоркой. А может, еще и то, что не желал иметь с ней ничего общего.

Сафира вытирала стойку, размышляя о том, что такое затворничество ненормально.

Ее мысли прервал посетитель, подошедший сделать заказ. Она посмотрела на привлекательного незнакомца.

Он был не из завсегдатаев – видимо, приехал из соседнего города. В Старшайн-Вэлли было несколько поселений, и в каждом обитали свои магические существа: драконы, химеры, грифоны или фениксы. Мужчина отличался красивой, точеной, как у модели, внешностью, и многие посетители повернули головы, чтобы проводить его взглядом, пока он шел к стойке.

Настолько привлекательные люди всегда немного напрягали Сафиру. Он был высоким, с темной кожей и блестящими черными волосами. С чисто выбритым лицом с острым подбородком и скулами и темно-карими глазами в обрамлении длинных ресниц. Он надел черный костюм с рубашкой в тон, но без галстука, и почти на каждом его пальце красовались кольца.

– У вас прелестное кафе, – улыбнулся он. – Мне флэт уайт с собой, пожалуйста.

– Спасибо. – Сафира почувствовала, как краснеет. – А ваш заказ сейчас будет готов.

Он расплатился и, отойдя в