что Бубумс что-то напутал и никакой ведьмы здесь нет.

У Юкки слипались глаза. Вот бы сейчас поспать!

– Прошу в ваши спальни, – Эола, словно услышав мысли принцессы, указала на деревянную лестницу в конце комнаты. – Мои любимые еноты Амала и Тамара уже приготовили вам мягкую постель.

Постель из травы, приготовленная енотами, оказалась самой мягкой в жизни Юкки. Девочка зарылась под тяжёлое одеяло, обняла тёплого Тучку и забылась в долгом сне.

* * *

Клодо проснулся, когда ещё не начинало светать. Его разбудила мелодия. Чей-то хриплый голос пел:

Ко мне, мои зверята,

Хорьки и медвежата,

Бароны, леди, сэры,

Лягушки и пантеры.

Хо-хо-хо-хо!

На спинке кресла уже висела новая одежда для Клодо. Юноша оделся и, стараясь не шуметь, спустился вниз. На столе сидел хорёк и пытался залезть в кувшин с яблочным вареньем. Увидев Клодо, он молнией шмыгнул на пол.

Песня лилась со двора. Клодо осторожно приоткрыл входную дверь, да так и замер на пороге.

Посреди поляны, раскинув руки в стороны, самозабвенно плясала старуха, подпевая себе хриплым голосом:

Иди ко мне, и я скажу,

Кем быть тебе я укажу…

Увидев Клодо, она остановилась и поманила его к себе крючковатым пальцем. Клодо не мог сопротивляться. Его ноги сами засеменили к старухе.

– Кто вы? – дрожа от страха, спросил он.

– А ты не узнаёшь? – карга улыбнулась. У неё были длинные седые волосы. Платье украшали цветы, теперь уже завядшие. На плече сидел зверёк.

– Эола?

– Да, это я.

– Но почему ты… вы…

Ведьма усмехнулась:

– Природа постоянно меняется. На смену лету приходит осень. Вот и я изменилась. Но довольно объяснений. Хорошо ли ты спал, Клодо?

– Да, спасибо.

– Понравилось ли тебе моё угощение?

– Да, очень вкусно.

– Если так, то не откажешь ли ты мне в одной услуге? – старуха хитро сверкнула глазами.

Клодо почувствовал, что его сердце стучит где-то в районе желудка.

– К-к-какой услуге?

– Простая мелочь, – старуха пренебрежительно махнула рукой. – Достань для меня шкуру молодой оленихи с отметиной на лбу.

– Что? – Клодо не поверил своим ушам.

– Что слышал. Мне нужна шкура молодой оленихи.

– Но зачем она вам?

Ведьма снова рассмеялась:

– Для коллекции.

– А что будет, если я не выполню вашего задания?

– Ничего страшного не случится. Ты просто станешь одним из них, – ведьма буднично кивнула в сторону спящих животных.

От ужаса у Клодо похолодела шея:

– Вы что же, людей в животных превращаете?

Старуха сделала скучное лицо.

– Ах, ну почему это тебя так пугает? Многие люди мечтают превратиться в какое-нибудь животное. Я просто выполняю их желания. Вот смотри, – она потрепала по холке бурого медведя. – Это в прошлом сэр Бук. Он всегда хотел побольше лениться и поменьше работать. Поэтому я превратила его в медведя. Теперь он почти всё время спит в своей берлоге. А это госпожа Фриц. Ужасно сварливая дама. Больше всего на свете любила спорить и ругаться. Личина собаки ей подошла как нельзя кстати. Теперь госпожа Фриц может заниматься своим любимым делом хоть целые дни напролёт.

Госпожа Фриц гавкнула и завиляла хвостом.

– Барон Виллидук всю жизнь копил богатства и превратился в хомяка. Представляешь, как он счастлив, когда набивает свои щёки зерном? Злые хотят драться, поэтому я превращаю их в волков. Трусливые хотят оставаться незаметными, поэтому становятся земляными червями. Ох, Клодо, да они все благодарить меня должны! – Ведьма расхохоталась.

– Но я не хочу ни в кого превращаться! – голос Клодо дрожал.

– Хочешь или не хочешь – это мы увидим, когда ты вернёшься, – и ведьма, ехидно улыбнувшись, протянула Клодо охотничий лук.

* * *

– Ну и ну, – восклицал гном, когда они вместе пробирались через лес, пытаясь выследить олениху. – Честно говоря, я думал, старушка даст тебе задачку посложнее. Убить оленя проще простого. С этим справится и мой Всюдукрут.

– А вдруг это волшебный олень? – Клодо вздрогнул. – Или один из тех, кого она превратила в животных!

Гном отмахнулся:

– Это вряд ли. Зачем ведьме наказывать того, кто и так наказан?

Послышался треск старых веток. Клодо и Бубумс спрятались за кустами диких ягод. Из чащи вышло животное дивной красоты. Это была самка оленя. Молодая и сильная. Шерсть переливалась на её упругих боках, большие миндалевидные глаза темнели густым бархатом. На высоком лбу оленихи белело пятно.

– Вот это удача! – пискнул обрадованный Бубумс. – Ведь это та самая олениха! Давай стреляй в неё поскорее!

Клодо не слышал. Он восхищённо рассматривал удивительное животное:

– Какие ноги длинные! А глаза, гном, посмотри на её глаза!

Бубумс грубо ткнул его в бок:

– Некогда нам любоваться. Поднимай лук и берись за дело!

Пальцы Клодо нервно сжали лук:

– Гном, ты знаешь, я ведь плохой стрелок.

– Волшебник из тебя никакой, да и охотник не лучше. Не понимаю, что эта девчонка в тебе нашла? – Бубумс выхватил лук из слабой руки Клодо. Прицелился.

В этот самый момент на поляну выпрыгнул оленёнок. Совсем ещё маленький и нескладный, он неуверенно стоял на тонких ногах-спицах. Он потёрся о бок матери, учуяв молоко.

– Стой, гном!

Наверное, Клодо сказал это чересчур громко. Олени заметили их. Мать инстинктивно закрыла собою детёныша. Красивая и гордая, она теперь в упор смотрела на Клодо.

– Не стреляй! У неё детёныш!

Гном с яростью взглянул на юношу:

– Парень, сейчас не время для лживого благородства. Не принесёшь ведьме оленью шкуру – превратишься в земляного червя.

Бубумс вскинул лук. Клодо толкнул его. Стрела со свистом пролетела в воздухе и впилась в дерево. Олени скрылись в чаще леса.

– Дубина! – закричал раздосадованный Бубумс. – Зачем ты помешал мне? Теперь старуха точно превратит тебя в трусливого зайца.

Юноша ничего не ответил. Скорее всего, гном прав. Сейчас Клодо действительно чувствует себя трусливым зайцем.

Молча они шли назад, к дому ведьмы. Чем ближе подходили, тем страшнее становилось.

«Зачем, ну зачем я пожалел это животное? – терзался Клодо. – Теперь мне конец. Может быть, спрятаться? А как же Юкка? Что будет с ней?»

* * *

Юкка уже заждалась их. Увидев вдалеке две знакомые фигуры, она побежала навстречу, не зная, то ли радоваться, то ли волноваться. Рядом семенил Тучка.

– Ты справился? Клодо, ну не молчи. Скажи, что ты выполнил задание!

Клодо опустил голову. Слова застряли у него в горле и никак не хотели выходить.

На помощь пришёл угрюмый Бубумс:

– Не печалься, принцесса. У твоего дракона-недоростка скоро появится друг – трусливый заяц Клодо. Видит небо,