Няня Марта всегда учила Юкку самообладанию. «Спокойствие и улыбка принцессы вдохновляют подданных», – говорила она. Но сейчас, как ни старалась девочка, улыбаться не получалось. Слёзы предательски подступали к горлу.

– Клодо, миленький, я попрошу Эолу не превращать тебя…

– Кто и о чём меня собрался просить? – Ведьма была уже тут как тут. Она быстро ковыляла через поляну.

Клодо инстинктивно попятился. Юкка, напротив, бросилась вперёд:

– Матушка Эола, пожалуйста, не превращай его в зайца! – девочка не выдержала и расплакалась.

Старуха нежно погладила её по голове:

– Успокойся, дитя! Сегодня на охоте Клодо выбрал, кем ему быть. И это отнюдь не заяц.

– А кто же? – горько усмехнулся Клодо. – Земляной червь?

Ведьма торжественно улыбнулась:

– Сегодня на охоте ты проявил милосердие. Пожалев невинного зверя, ты повёл себя как человек, поэтому человеком и останешься.

Клодо недоверчиво молчал.

– Ты человек, Клодо! Даже если бы я хотела превратить тебя, у меня бы ничего не вышло.

– Так, значит, вот в чём, оказывается, было ваше задание… – Клодо постепенно начинал понимать.

– Ну конечно! И ты единственный, кто его выполнил.

Радостный Клодо упал на траву. Какая она зелёная и сочная! Рядом тут же оказался Тучка. Дракончик лизал шершавым языком его счастливое лицо и даже пару раз куснул за нос.

Юкка тоже прыгала и смеялась:

– Когда я вырасту и стану королевой, обязательно отменю любые охоты на животных! Да и папу попрошу больше не охотиться!

Нарадовавшись вдоволь, друзья стали собираться в путь. Они хотели поскорее отыскать страну драконов и вернуться домой. Юкку наверняка ждали взволнованные родители, а без Клодо пустовала мастерская.

Ведьма собственноручно собрала путникам в дорогу узелок. Хорьки Амала и Тамара очень привязались к Юкке. Они заплели её непослушные волосы в длинную косу, а косу украсили цветами.

Медведь Бук угрюмо молчал. Ему тоже не хотелось расставаться с гостями. Особенно с драконом. Тучка бегал по поляне и ловил бабочек. Глядя на него, даже неуклюжему Буку хотелось встать и побежать, но толстые бока мешали.

– Дорогая Эола, – краснея от собственной дерзости, Юкка обратилась к колдунье.

– Да, дитя моё.

– Вы ведь можете освободить этих животных?

– Ах, святая простота! – колдунья улыбнулась, прижав ладони к груди. – Могу, но зачем? Эти люди получили по заслугам. От них больше пользы в животном обличье.

– Я понимаю, – Юкка покраснела ещё больше, – они не очень хорошо себя вели. Но разве Клодо не доказал, что человек способен быть доб-рым?

Волки, медведи, лисицы и рыси энергично закивали.

– Люди – это тоже часть природы, – вмешался Клодо.

Колдунья внимательно смотрела на него. По её лицу никак нельзя было определить, о чём же она думает.

– Сегодня ты вернул мне веру в людей, – наконец сказала она. – Что же, может быть, и мне пора проявить милосердие?

В ту же минуту поднялся сильный ветер. Ударил гром. Эола пропела:

Вековая обида, из сердца уйди.

Прежний облик животным моим возврати.

Отпускаю невинных, свободу дарю.

Пусть всё станет как прежде. Я так велю!

Её песня осколками разлетелась по окраинам леса.

Пошёл дождь. Такой сильный, что нельзя было разглядеть ничего дальше своего носа. Когда дождь немного угомонился, Юкка посмотрела на зверей. Их не было. Вместо волков, медведей и обезьян на поляне толпились люди. Все они выглядели потерянными, но счастливыми. Все щупали свои носы и уши, боязливо прикасались друг к другу. Бывший медведь Бук, а теперь господин Бук, побежал наперегонки с Тучкой. Госпожа Фриц плакала от счастья. Хорьки Амала и Тамара оказались миловидными сёстрами-близняшками. Они обнимались и не переставали смеяться. Все хотели поскорее вернуться домой, в свои семьи.

– Скорее, скорее домой, к детям! – торопился барон Виллидук. – И больше никаких богатств. Всё раздам бедным!

Все искали глазами старую колдунью, чтобы поблагодарить её. Но старухи нигде не было. Вместо неё на поляне снова стояла девушка с длинными золотистыми волосами.

– Эола! Ты снова помолодела! – Юкка бросилась обнимать волшебницу.

Красавица Эола светилась радостью:

– Спасибо вам. Сегодня вы освободили не только этих людей, но и меня. Раньше я всегда была лёгкой как пёрышко и быстрой девушкой. Бегала по полям наперегонки с ветром, прыгала по росистой траве… Но с тех пор, как в лесу появился человек, я начала чахнуть. Люди не умеют беречь природу. Они охотятся на диких животных для того, чтобы сделать себе богатые одежды. Короли устраивают охоту, делают чучела из убитых медведей и украшают ими свои замки. Природа страдает, и я страдаю вместе с ней – так думала я до этого самого дня. Но сегодня всё изменилось! Злые люди не виноваты в том, что я чахну и старюсь. Виновата моя обида. Сегодня я избавилась от неё.

Дождь закончился, Эола проводила своих гостей к тому месту, где лес встречался со степью.

– Дальше вы пойдёте сами. Юкка, доверься своему дракону. Только он укажет тебе верный путь.

Эола и Юкка обнялись.

Лес остался позади. Вокруг белела безжизненная степь. Через эту степь шли две маленькие фигурки. Одна из них принадлежала нескладному юноше в потёртой мантии волшебника, вторая была фигуркой маленькой принцессы. Она без остановки что-то рассказывала и смеялась. Виднелась ещё и третья фигурка. Крошечная и угрюмая. Конечно же, это был гном Бубумс. Он шёл немного поодаль, ругаясь и ворча. Гном этот ещё не знал, что очень скоро ему предстоит исполнить свой долг. Но цена этого долга будет совсем не по-гномьему высока.

Глава 7. Бродячий сад

Они шли, а степь всё не кончалась. Солнце прожигало лучами замерший на месте воздух. Кругом не было ни одного деревца, в тени которого друзья могли бы укрыться. Юкка устала, Клодо хотел пить. Один Тучка трусил вперёд как ни в чём не бывало. Юкка была уверена, что он учуял страну драконов, которая должна вот-вот показаться на горизонте.

Гном Бубумс не разделял уверенности Юкки. По его мнению, доверить поиск страны драконов глупому мохнатому существу было верхом безрассудности. Но его уже никто не слушал. Обиженный Бубумс то и дело исчезал, а когда появлялся, в дорожной фляге его соблазнительно плескалась холодная вода.

Юкка и Клодо давно уже выпили всю воду, которую им дала в дорогу Эола, но просить у гнома напиться не решались, ведь гном ничем не будет делиться просто так. А предложить что-нибудь взамен друзья не могли. Когда продолжать путь совсем уже не было сил, они заметили на горизонте большую зелёную полосу.

– Это сад, – уверенно