есть важная миссия: мы идём на кухню выбивать для тебя нормальный ужин. И заодно выясним, что это за синие травы, от которых у драконов слюнки текут.

Айлин хихикнула и послушно полезла за платьем.

Дорогие читатели! Приглашаем вас в ещё одну историю литмоба:

Глава 12. Появление соперницы

Утро началось с того, что Элисса влетела в мою спальню с лицом человека, только что увидевшего призрак.

– Миледи! Там... там это... – она задыхалась на бегу, прижимая руки к груди. – Герцогиня Вивиан прибыла! С целым обозом! Она уже в холле!

Я лениво приподнялась на подушках, старательно изображая скучающую аристократку, которую ничем не проймешь. Хотя внутри всё сжалось от нехорошего предчувствия.

Вивиан. Это имя я помнила по книге. Высокородная стерва из соседнего княжества, хорошая знакомая Кайлэна. В оригинальном сюжете она мелькала пару раз, но в финале именно её прочили в новые жены дракону после казни Ирмы.

– И чего этой герцогине надо? – спросила я, потягиваясь, словно меня волновала только температура моего утреннего чая.

– Говорят, по пути в столицу решила навестить старого друга! – Элисса заламывала руки. – Но все знают, миледи, что она уже три года, как вдова, и ищет новую партию себе.

Я села на кровати, отбрасывая одеяло.

– И когда она приехала?

– Только что! Лорд Кайлэн уже встречает её в холле. Она привезла с собой целый штат прислуги и... и она очень красивая, миледи!

– Элисса, – я посмотрела на неё с ленивым прищуром, – ты намекаешь, что я могу ей проиграть в конкурсе красоты?

Служанка побелела и замахала руками:

– Что вы, миледи! Вы самая красивая! Просто она... она знатная, богатая и у неё связи при дворе! И она никогда не была замужем за драконом до этого, у неё нет... ну... репутации...

– Репутации? – я усмехнулась. – Ты хочешь сказать, что слухи о моём скверном характере уже долетели до соседних княжеств?

Элисса промолчала, но её лицо было красноречивее любых слов.

– Ладно, – я встала и подошла к гардеробной. – Посмотрим, что там за птица. Подай мне то платье.

– Какое, миледи?

– Самое красивое и открытое, которое у меня есть.

Через полчаса я спускалась в холл, и каждый мой шаг звучал как вызов.

Платье было... ну, скажем так, прежняя Ирма знала толк в провокациях. Глубокое декольте, открывавшее больше, чем скрывавшее, облегающий лиф из тёмно-синего бархата, расшитый серебром, и юбка, которая при каждом шаге разрезалась до бедра, открывая стройную ногу в ажурном чулке. Волосы я велела уложить так, чтобы локоны падали на одно плечо, оставляя открытой шею и ключицы.

Я выглядела как женщина, которая пришла на войну. И это была правда.

В холле было людно. Слуги суетились, таская сундуки и коробки. Посреди этого хаоса как раз и стояла герцогиня Вивиан.

Высокая, статная, с пепельными волосами, уложенными в сложную прическу, и холодными серыми глазами. На ней было дорожное платье из серебристой парчи, но даже в нём она умудрялась выглядеть так, будто позирует для парадного портрета. Идеальная осанка, идеальная улыбка, идеальный румянец на щеках.

Рядом с ней стоял Кайлэн. Он был в тёмно-сером камзоле, волосы собраны в низкий хвост, лицо – привычная ледяная маска. Но я заметила, что он слушает Вивиан с вежливым вниманием, чуть склонив голову.

Вивиан что-то говорила, изящно жестикулируя, и её низкий, грудной голос с бархатными нотками разносился по холлу:

– ...и я подумала, дорогой друг, что просто не могу проехать мимо, не навестив тебя. Столько лет прошло! Ты совсем не изменился. Всё такой же величественный и... холодный.

Она рассмеялась. Мелодично, отрепетированно. Так, что у меня в венах вскипела кровь и захотелось стереть эту ухмылку с лица дорогой «подруги» мужа.

– Рад тебя видеть, Вивиан, – ответил Кайлэн ровно. – Надеюсь, твоё путешествие было не слишком утомительным.

– О, что ты! Дороги Аркталии прекрасны, хотя, конечно, здешние холода – это испытание для нежной женской натуры. – Она картинно повела плечами, демонстрируя, как она зябнет в своём роскошном плаще. – Но я надеюсь, что в твоём замке найдётся достаточно тёплый уголок для бедной подруги?

– Разумеется. Я распоряжусь, чтобы тебе подготовили гостевые покои в южном крыле.

Я усмехнулась про себя. Южное крыло – это туда, где я поселила Айлин. Интересно, специально он его выбрал или просто чтобы держать гостью подальше от себя?

– О, не стоит так беспокоиться! – Вивиан шагнула ближе к нему, сокращая расстояние. – Я не хочу доставлять хлопот. Любая комната подойдёт, лишь бы в ней было тепло и... уютно. В компании приятного собеседника, конечно.

Она положила руку ему на предплечье, и у меня внутри что-то противно кольнуло.

Я выплыла из тени колонны, и мои каблуки громко зацокали по каменному полу.

– О, у нас гости! – пропела я, растягивая слова с ленивой грацией. – Кайлэн, дорогой, почему ты не предупредил меня, что к нам едет такая... значительная персона? Я бы подготовилась. Ну, хотя бы надела что-нибудь подходящее.

Вивиан обернулась, и на её идеальном лице мелькнуло что-то, очень похожее на разочарование. Она явно надеялась застать меня врасплох, немытую и нечесаную.

– Ах, это, должно быть, твоя жена, – произнесла она с улыбкой, но в её глазах остался лёд. – Леди Ирма. Я так много слышала о вас.

– Только хорошее, надеюсь? – я подошла к Кайлэну и, не спрашивая разрешения, взяла его под руку, прижимаясь к его боку всем телом. – Хотя, судя по вашему лицу, дорогая герцогиня, вы слышали что-то другое.

Вивиан моргнула, явно не ожидая такой прямой атаки.

– Ну что вы, я слышала, что вы... очень эффектная женщина. И, кажется, у вас прекрасные отношения с падчерицей? Это так редко встречается в наше время.

– Айлин – чудесная девочка, – я улыбнулась самой сладкой улыбкой. – Мы с ней просто не разлей вода. Правда, Кайлэн?

Я повернулась к мужу и посмотрела на него снизу вверх, хлопая ресницами. Его челюсти сжались, но он не отстранился.

– Ирма проводит с Айлин много времени, – подтвердил он нейтрально.

Вивиан перевела взгляд с меня на него и обратно. В её глазах мелькнуло что-то, похожее на расчёт.

– Это так мило. – Она сделала шаг ко мне, оказавшись почти вплотную. – Знаете, леди Ирма, я всегда восхищалась женщинами,