которые могут найти общий язык с чужими детьми. Это такой... талант. Особенно когда своих нет.

У меня внутри всё похолодело.

– Что вы имеете в виду? – спросила я ровно.

– О, ничего такого, – Вивиан невинно захлопала глазами. – Просто заметила, что вы замужем уже... сколько? Год? А детей всё нет. Хотя, говорят, это иногда случается с парами, где один из супругов – дракон. Сложности совместимости, знаете ли.

Она повернулась к Кайлэну и положила руку ему на грудь. В моей голове вспыхнуло иррациональное желание хорошенько её приложить чем-нибудь. Интересно, это будет в духе избалованной, гадкой Ирмы?

– Может быть, Кайлэн, тебе стоит подумать о... других вариантах? Я слышала, в столице есть отличные лекари, специализирующиеся на межрасовых браках. Или, – она многозначительно улыбнулась, – просто выбрать более подходящую партию.

Я почувствовала, как Кайлэн напрягся под моей рукой. Воздух вокруг нас ощутимо похолодел.

– Вивиан, – начал он, но я перебила его, снова включая свой самый капризный, самый стервозный тон.

– Ой, дорогая герцогиня, вы так трогательно заботитесь о нашем семейном счастье! – я рассмеялась, прижимаясь к Кайлэну ещё теснее. – Но, видите ли, это вопрос исключительно нашего личного выбора. И поверьте, – я поднялась на цыпочки и чмокнула Кайлэна в щёку, прямо при ней, – мы работаем над этим. Очень усердно работаем. Правда, дорогой?

Кайлэн замер. Его кожа под моими губами была ледяной, но я чувствовала, как бешено бьётся жилка на его шее.

– Мне надо по делам. Я вернусь к ужину, —сказал он вдруг, отстраняясь от нас обеих. – Вивиан, мои люди проводят тебя в твои покои. Ирма, – он посмотрел на меня с непроницаемым лицом, – Айлин хотела увидеть тебя.

– Конечно, дорогой, я сейчас же к ней схожу, – пропела я, посылая ему воздушный поцелуй. – Встретимся в столовой.

Вивиан смерила меня взглядом, полным плохо скрываемой ненависти, и величественно удалилась за лакеем.

Я пошла в сторону покоев Айлин, прижимая руку к бешено колотящемуся сердцу.

– Вот же зараза, – прошептала я вслед герцогине. – Какая же зараза.

Бесплодна. Она намекнула, что я бесплодна. И Кайлэн это слышал. И если в этом мире это действительно проблема... если драконам нужны наследники...

Я тряхнула головой. Нет. Время паниковать будет потом. Сначала – ужин. И на этом ужине я должна быть такой, чтобы эта выдрессированная герцогиня удавилась от зависти.

Глава 13. Попытка номер два

К парадному ужину я готовилась так, словно мне предстояло защищать бюджет издательства перед советом директоров. Хотя, если подумать, ситуация была даже хуже. Совет директоров хотя бы предсказуем. А вот ледяной муж-дракон, от которого зависит моя жизнь, и его высокородная знакомая, явно метящая на моё место, – это уже уровень хардкора, к которому меня жизнь в Москве не готовила.

Я перерыла весь гардероб Ирмы и выбрала платье цвета тёмного, насыщенного рубина. Никаких пошлых вырезов до пупка и прозрачных тканей, которые так любила прежняя владелица этого тела. Только плотный дорогой шёлк, который облегал фигуру, как вторая кожа, закрытые до запястий рукава и вырез, лишь слегка приоткрывающий ключицы. Зато спина была открыта почти до талии. Эдакий вызывающе-элегантный минимализм.

Я убрала волосы в строгую высокую причёску, оставив лишь пару небрежных прядей, и спустилась вниз, чувствуя себя женщиной, которой нечего терять. Кроме разве что собственной жизни, потому что часики тикали, и до явления инспекции Торна оставалось всего два с половиной дня.

Напряжение в столовой висело в воздухе, как перед грозой. За длинным столом, уставленным серебром и хрусталём, уже восседала герцогиня Вивиан со своей немногочисленной, но жутко надменной свитой. Сама она выглядела так, будто только что сошла с обложки журнала «Жизнь аристократии»: идеальная осанка, снисходительная полуулыбка и ни единого лишнего движения.

Кайлэн сидел во главе стола, мрачный и холодный, как айсберг.

Я подошла и, проигнорировав приготовленное для меня место чуть поодаль, с невозмутимым видом отодвинула стул прямо по правую руку от мужа. Настолько близко, что наши локти почти соприкоснулись. Кайлэн чуть скосил на меня свои прозрачные глаза, и я кожей почувствовала исходящий от него холод. Но даже не дрогнула, аккуратно расправляя на коленях салфетку.

– О, леди Ирма, – пропела Вивиан с противоположного конца стола. – Мы уже начали думать, что северный климат совсем утомил вас, и вы решили отужинать в своих покоях.

– Что вы, герцогиня, – я улыбнулась ей так сладко, что у нормального человека слиплось бы всё внутри. – Разве я могла пропустить возможность насладиться вашим обществом?

Мои нервы были натянуты до предела. Дедлайн в виде неминуемого изгнания в ледяную пустошь давил на психику огромной бетонной плитой. Я понимала, что мне нужно соблазнить этого непробиваемого дракона, но совершенно не представляла, как это сделать, чтобы он не свернул мне шею. Пассивная агрессия Вивиан только подливала масла в огонь.

Я потянулась к пузатому хрустальному графину и щедро плеснула себе в кубок местного аркталийского напитка. Сделала большой глоток. Он оказался обманчиво сладким, густым, с привкусом каких-то терпких северных ягод, но уже через секунду по пищеводу прокатилась огненная волна.

«То, что надо», – подумал мой внутренний редактор, чувствуя, как страх перед грядущим провалом начинает медленно отступать, уступая место отчаянной смелости.

Подогретая напитком, я решила, что если уж играть роль Ирмы, то надо делать это с огоньком. И включила режим избалованной стервы на максимум.

– Кайлэн, дорогой, – я капризно надула губы, отодвигая от себя тарелку с закусками. – В этом углу ужасно дует. Ты не мог бы приказать закрыть то окно? У меня от сквозняка портится цвет лица.

Кайлэн ничего не сказал, лишь едва заметно повёл пальцами, и тяжёлые створки окна вдалеке бесшумно захлопнулись под действием его магии.

– И этот бокал... – я брезгливо покрутила за ножку хрустальную чашу. – Он какой-то тусклый. Передай мне свой бокал, милый. И соль, пожалуйста. До этих перепелов просто невозможно дотянуться.

Вивиан и её фрейлины сидели с лицами, на которых крупным шрифтом читалось: «Какой невыносимый моветон». Они были в шоке от моей наглости. А Кайлэн... ну, он по обыкновению вёл себя как классический замороженный тип. Между его светлыми бровями залегла суровая складка, но он молча, со стоическим ледяным спокойствием, передавал мне солонку, менял бокалы и даже подал руку, когда я театрально пожаловалась, что у меня затекли пальцы из-за тяжёлых столовых