волю наследницы. Мы останавливаем войну. Больше никакой мести и подлости. Если кто-то осмелится пойти против моего слова, последствия… представь сам.

Незнакомец сглотнул — видно, слава у моего тела соответствующая, — и покинул библиотеку.

Воздух, до сих пор замерший от холода и напряжения, ворвался в мои легкие со свистом и хрипом.

— Боженьки, страх-то какой… — пробормотала я себе под нос, растекаясь на коленях Гуангмина перепуганной лужицей. Стресс догнал запоздало, но мощно.

— Разве прославленной наследнице рода Цинь позволено так откровенно выражать эмоции? — негромко уточнил принц откуда-то у меня из-под мышки.

У меня не осталось сил даже на визг.

— Ты все слышал?

— Конечно.

— Почему не сказал ничего?

— Чтобы меня сразу попытались убить? Я не дурак. В отличие от тебя.

— Ну спасибо, — насупилась я.

Талию обхватили крепкие сильные руки, стиснули, притягивая ближе, вплавляя в мускулистое мужское тело.

— Зачем полезла против старейшин? Проще было убить этого придурка, списать на местную стражу.

— А потом что? Снова бои, снова стычки, снова кровь?

— Так ты серьезно? — искренне удивился принц. — Я думал, зубы заговариваешь.

— Абсолютно. С этой ерундой про мятежников и бунты пора кончать, — тряхнула я головой, так что чуть не рассыпала шпильки. — И с младшим господином тоже. Что-то он мне не нравится.

— Потому что послал тебя на верную смерть? — прищурился Гуангмин.

— Вряд ли именно он и прямо послал. Но да, подстроил все так, чтобы я точно не вернулась, — я прикусила губу, задумавшись. — Получается, у меня в руках реальная власть, которую хочет отобрать жаждущий подвигов малолетний придурок. Придется вернуться и навести среди ледяных порядок.

— А как ты собираешься это делать, если даже магию свою больше не контролируешь? — с нескрываемым интересом уточнил принц.

— Ты же контролируешь! Тебя с собой возьму, конечно же.

— В логово ледяных? Это такой экзотический способ убийства?

— Мы же культивировали вместе! Хочешь — не хочешь, ты теперь один из нас. В тебе тоже есть немножко ледяной магии. А если пробудится дракон, то и подавно — на один весомый аргумент больше.

— Боюсь, при встрече с патрулем я не успею этого объяснить, — буркнул Гуангмин, но, судя по сосредоточенному взгляду, он уже прикидывал выгоды и подводные камни подобного решения.

Возвести на престол ледяных лояльную к империи правительницу — идеальный ход. Еще и делать особо ничего не нужно, я и так законная наследница, если верить этому типу, что на нас покушался. И раз он ушел, подчинившись моему приказу, власть у меня не формальная, а самая настоящая.

— Значит, мы не будем встречаться с патрулем, — довольно усмехнулась я. — Достучишься до своего дракона, и полетим!

Призывать вторую ипостась могли далеко не все даже в правящем роду. В общем-то, единицы. Жаль, не успела уточнить, могла ли это я! На худой конец, пусть меня его высочество на хребте тащит.

Риск, конечно, немалый. Но и деться мне от него некуда. Если только не уехать куда-нибудь в глушь, в леса, и построить себе избушку с забором из черепов. Одна незадача — я существо избалованное цивилизацией, что в прежнем, что в нынешнем теле, и в тех условиях все равно быстро загнусь.

Лучше уж отвоевать себе трон и сидеть на нем с комфортом.

Глава 10

Нашему появлению на обеде не удивились только те две девицы. Скорее всего, только они пребывали в блаженном неведении касательно деятельности господина Хэйлинь.

Хозяин дома выпучил глаза так, что они почти выкатились из орбит. Его супруга побледнела до синевы, судорожно обмахиваясь веером, как заведенная.

— Как вы себя чувствуете, ваше высочество? Вижу, цвет лица улучшился. Пребывание в нашем поместье идет вам на пользу! — прощебетала Жоуянь, чтобы разрядить атмосферу. Вопреки ее ожиданиям стало только хуже.

— Благодарю за гостеприимство, — тонко усмехнулся Гуангмин. Его кожа все еще горела от близости ледяной магии, а кое-где я и прикусила в попытках пробудить дракона. Тот спал крепко и лениво отмахивался эфемерным крылом от любых стараний его растолкать. — Горный воздух, а также физическая активность, действуют весьма освежающе.

Под его пристальным взглядом господин Хэйлинь заерзал и стушевался окончательно.

— Кстати, я обнаружил весьма занимательные записи во время посещения библиотеки, — добавил принц.

Да он так дядю до инфаркта доведет!

— Вы так заботливы, что поддерживаете наших северных соседей… — протянул Гуангмин, с интересом наблюдая за сменой цвета лица собеседника, от бордового к фиолетовому. — Продукты им поставляете, целебные травы, напитки.

— Не было такого! — прохрипел господин Хэйлинь из последних сил.

— Тогда что это? — рядом с Гуангмином, как из-под земли, возник один из наших давешних спутников-фейри. В руках он сжимал увесистую отчетную книгу без надписей и пометок на обложке. Явно — тайная бухгалтерия. — Здесь все подробно записано — и за этот год, и за прошлый. Вижу, вы прямо-таки их спасителем стали.

— Помилуйте мою семью! — возопил неожиданно господин Хэйлинь так пронзительно, что я аж вздрогнула. — Не губите девочек! Я готов понести ответственность!

— Да я вас, собственно, похвалить хотел, — криво усмехнулся принц. — Налаживаете связи, прикармливаете, там глядишь и мирный договор подпишем. Конечно, утаивание средств — отдельное преступление…

— Я все верну! — почуяв чудесное спасение, тут же пообещал дядюшка. Ему, кажется, самому не верилось, что все можно обернуть в позитив, но хрупкая веточка надежды не позволяла пойти ко дну окончательно. — У меня все в сундуках, по первому требованию вашего высочества отдам!

— Что ж, тогда передайте вашим… подопечным, что я желаю с ними встретиться. В ближайшее время. И желательно на их территории. Пусть проведут, покажут все. Пообщаемся.

— Вы… не шутите? — севшим голосом едва слышно поинтересовался господин Хэйлинь. — Вы же знаменитый истребитель ледяных драконов.

— Я воин. Исполняю приказы и защищаю трон до последнего, — отрезал Гуангмин. — Кого я при этом убью или покалечу — без разницы. Хоть ледяного, хоть огненного. Это часть моих обязанностей, помимо прочего. И сейчас, когда есть шанс остановить бессмысленную бойню, моя задача — провести переговоры с наибольшим успехом. И если никто не попытается причинить мне вред, то и я никого не трону. Так и передайте.

— Слушаюсь, — дядюшка распластался по земле, выражая высшую степень почтения, кряхтя поднялся и порысил вглубь поместья. Весточку отправлять, видимо.

Удобную схему Мин придумал. Чем прорываться самим через границу, рискуя быть подстреленными с обеих сторон своими же, пусть нас контрабандисты и проведут. Наверняка у них отработанные тропы или тоннели есть.

Ждать долго не пришлось.

Ледяные соображали быстро, а еще наверняка успели обсудить между собой сложившуюся ситуацию, потому что показывать дорогу пришел тот самый внеурочный посетитель библиотеки.

Господин Лян