сухо раскланялся с хозяином дома и воззрился на нас с нескрываемым сомнением.

— Вы уверены, госпожа Цинь? — спросил он, обращаясь ко мне. — Вас могут посчитать предательницей и казнить.

Я сглотнула, чувствуя, как взгляды всех присутствующих скрестились на моем лице. О реальном статусе мелкой служанки их никто не оповестил, и теперь они старательно переваривали шок.

— Надеюсь воззвать к благоразумию старейшин, — честно отозвалась я, поглядывая искоса на принца. Ему еще предстоит имперский двор в том же убеждать. Хотя, насколько я поняла, императрица сейчас понимающая и действительно хочет мира. Если бы ледяные сами на рожон не лезли, она бы их и не трогала. — Казнить меня еще успеют, а вот процветание роду Цинь и всем прочим обеспечить пусть сначала попробуют.

— Я уважаю ваше решение и искренне надеюсь, что вы преуспеете, — склонил голову господин Лян. — После той стычки…

Он покосился на Гуангмина, что еще не до конца оправился от ран, полученных в том же бою, и инстинктивно понизил голос:

— Армия обескровлена и лишена полководцев. Нам нужно время, чтобы перераспределить силы и прийти в себя.

— И снова напасть? Так у ледяных принято проводить мирные переговоры? — хмыкнул Гуангмин, совершенно не стесняясь, что подслушивал. Но там и стараться особо не нужно было. Господин Лян говорил достаточно громко.

— Чувствовать себя уверенно перед лицом противника. Или союзника, — с достоинством выкрутился ледяной. — Для заключения соглашения немаловажно состояние страны. Сейчас и империя, и наш край истощены. Потому условия должны быть удовлетворительными для обеих сторон.

— Согласен, — кивнул принц.

Он вообще воспринимал ситуацию крайне спокойно. Ну, подумаешь, служанка оказалась принцессой соседней страны. Да еще и недавно ее брата он собственноручно убил. А она помогает заключить мир и защищает, еще и магией поделилась.

С кем не бывает.

Проход на ту сторону начинался сразу же под кабинетом господина Хэйлинь. Один поворот старинной вазы вокруг своей оси — и лежанка перед столом отъехала в сторону, открывая узкий лаз с уходящими в темноту ступеньками.

Гуангмин привычно зажег огонек прямо на пальце. Я завистливо вздохнула и пристроилась рядом, ухватив принца за рукав, чтобы не потеряться. Благо размер коридора позволял идти вдвоем, рядом.

Шли мы долго. Еще бы — нужно было добраться сначала до горного хребта, затем пересечь его. По камням вокруг можно было судить, на какой мы стадии пути. Сначала вокруг виднелись корни и следы осыпавшейся земли, затем нас окружил гранит, будто оплавленный гигантским плазменным резаком. Похоже, магия постаралась.

И наконец, запыленные и запыхавшиеся, мы вновь выбрались на поверхность.

Солнце почти село, и в его красноватом свете снег показался океаном разлившейся крови.

Нас ждали.

Небольшая группа мужчин с такими же белоснежными волосами и синими глазами, как у господина Ляна. Я впервые задумалась о том, почему сама отличаюсь. Маскировка? Или обратная мутация, вернувшая мне утраченные родом краски?

Они стояли неподвижно, будто ожидая какой-то реакции с нашей стороны. Ближе всего — статный, солидный воин в возрасте, неуловимо схожий с моим отражением в зеркале.

В груди тоскливо потянуло.

Я опустилась на одно колено прямо в снег, не чувствуя холода, прежде чем поняла, что делаю.

— Шуанси Цинь приветствует отца, — вырвалось заученное.

Значит, правитель еще жив и относительно бодр. Заметно, что смерть сына его подкосила, но помирать вроде бы пока что не собирается. Странно, что кузен настолько нагл, что делит трон при живом правителе.

— Тебя долго не было, дочь. Ты успела измениться, — сдержанно выдал старший Цинь. — Раньше тебе не приходили в голову столь… сомнительные идеи.

— Что сомнительного в мирном союзе? — подняла я голову, не двигаясь с места.

Гуангмин высился за мной молчаливой скалой, всем видом демонстрируя готовность крушить, если меня кто-то посмеет обидеть. Благодаря нашему обмену энергиями я начала чувствовать отголоски его настроения. И сейчас оно плясало от боевой готовности к легкой иронии и заинтересованности.

Одно дело — сражаться с ледяными, там некогда разглядывать ни броню, ни внешность. И совсем другое — изучать вплотную, лицом к лицу, в спокойной обстановке.

— Сам факт, что ты его предлагаешь, когда только недавно была готова умереть, лишь бы отомстить за брата.

— Либо мне эту мысль кто-то умело вложил в голову, — упрямо возразила я. — Убитой горем сестрой легче всего управлять. Не так ли?

— Ты намекаешь, что от тебя хотели таким образом избавиться? — нахмурился господин Цинь.

Что характерно, глупых вопросов вроде «Кто?» он не задавал. Сразу все понял.

Взгляд правителя оторвался от меня и обежал гордо выпрямленного Гуангмина.

— Так вот вы какой, третий принц империи.

— Наше знакомство происходит в неопределенных обстоятельствах, но надеюсь, мы сумеем повернуть ситуацию в нашу общую пользу, — отделался принц расплывчатой фразой.

Радоваться знакомству или тем более утверждать, что это честь, после всех боев глупо. Лучше отстраненно, но искренне дать понять, что готов зарыть топоры и мечи.

— Прошу. Отдохните с дороги, мы обсудим все за ужином. Никто не посмеет упрекнуть род Цинь в отсутствии гостеприимства, — процедил правитель.

Ему наверняка было тяжело смотреть на того, кто недавно убил его единственного сына. Но ледяной понимал не хуже меня — мир необходим. Давно необходим. Просто никто не осмеливался его предложить ни одной из сторон.

Прежний император скорее удавился бы, чем пошел на уступки мятежникам. А сами мятежники слишком хорошо помнили унижения и позор изгнания, чтобы легко сделать первый шаг навстречу.

Так что сам факт, что господин Цинь, скрипя зубами, согласился на эту встречу и не убил Гуангмина на месте, — отличный знак.

Может, все и наладится.

Глава 11

Небольшой домишко, огороженный едва виднеющимся из-под снега забором, нашелся за ближайшим холмом. Он был не один: целое поместье из разбросанных под сугробами зданий раскинулось в небольшой долине. Наверное, в какие-то редкие месяцы мерзлота здесь все же тает, иначе как вообще возможно что-то построить?

Внутри оказалось удивительно просторно, а также тепло.

Я сама не заметила, насколько успела замерзнуть. Дар совершенно не спасал от кусачего холода.

— Дочь, ты заходи, грейся. А нам с генералом стоит выяснить некоторые незавершенные дела, — фальшиво улыбнулся господин Цинь, подталкивая меня в спину.

Я уперлась, подозревая неладное.

— Какие еще дела у вас могут быть без меня?

— Совершенно согласен, — склонил голову Гуангмин. — Этот вопрос стоит прояснить прямо сейчас.

И, отойдя на несколько шагов в центр сугроба, призвал вторую ипостась.

Это выглядело пугающе и великолепно.

Там, где только что стоял человек, полыхнуло зарево из чистого золота, и через мгновение в снегу, поджимая брезгливо лапы по очереди, топтался гигантский