— Слушаюсь, господин, — неохотно ответила женщина. Посмотрела на охранника и девушку, а затем взглянула на стражников.

— Меняем эту на ту, сейчас ракушки отсчитаю, — сказала женщина и достала из кармана мешочек. Адена пронаблюдала за тем, как охранники подвели девушку к клетке. Поняла, что их хотят поменять местами, а это значит, что девушку, скорее всего, скормят амфибиям вместо нее.

— Они уже забрали мой селенит, — первое, что пришло в голову, отчаянно сказала Адена и указала рукой на стражника. — Он забрал все три камня и спрятал их за пазуху. Они там. Оставьте девушку, пожалуйста.

— Она врет, — отрезал стражник и пошел красными пятнами.

— Нет. Если не верите, сами убедитесь. Он забрал их у меня силой, — взволнованно сказала Адена.

— Проклятая лгунья, — прорычал стражник.

— Обыщи его, — неожиданно скомандовал господин охраннику, и тот без промедления пошел выполнять приказ. Стражник не противился, и мешочек был найден и отдан господину. Мужчина заглянул вовнутрь, и его глаза блеснули.

— И правда. Три настоящих селенита, — он посмотрел на Адену. — Откуда они у тебя? Ты из высокородных, что ли?

Адена замялась, не зная, что ей сказать. Вдруг, если она подтвердит, будет только хуже.

— А какая разница? На третий круг все равно не пойдем. Поэтому предлагаю забрать девку, расплатиться и отпустить их, — сказала женщина.

— Ты права. Отдай им десять ракушек. А девку и камни мы забираем себе. На другую не рассчитывайте. Радуйтесь, что я вас как воров не сдал, — сказал господин и спрятал мешок с селенитом в карман. Велел охраннику вытащить Адену и вести ее вместе с другой девушкой в дом для прислужниц, чтоб там ее подготовили к показу.

Адена немного порадовалась тому, что ей удалось спасти девушку от ужасной смерти. Но понимала, что ее саму ждет что-то плохое. Единственным утешением было понимание о том, что это не смерть.

Дверь за ними захлопнулась, и Адена прижала к груди сжатые в замок руки. Вслушиваясь в шаги идущего за спиной стражника и бредущей рядом девушки, стала молиться про себя, взывая к Солнцеликому. А также краем сознания думая о том, не поймали ли Девятого следом за ней. Очень хотелось верить в то, что они еще встретятся и он поможет ей вернуться домой.

10. Стыд

Их встретил еще один охранник, и незнакомую девушку увели в другую сторону. Адена хотела окликнуть ее или спросить, куда ее ведут, но уже поняла, что разговаривать с ней никто здесь не будет. Поэтому молча и покорно пошла дальше.

Наконец они вышли в помещение, и Адену ослепил свет. Он струился отовсюду. Словно все стены, пол и потолок были отделаны крошкой селенита.

— Забирай, — сухо сказал охранник.

Глаза Адены наконец немного привыкли к освещению, хоть и слезились еще немного. Она увидела тощую женскую фигуру, полностью облаченную в плотные одежды.

Та молча забрала конец цепи у охранника и дернула за него. Адена молча пошла за ней, слыша, как охранник скрылся за дверью.

Женщина снова дернула за цепь, привлекая к себе внимание. Адена покосилась на нее и за ажурной тканью, покрывающей ее лицо, смогла разглядеть смутные очертания лица. Кривой, явно сломанный нос, один округлый глаз и жутко торчащие верхние зубы, словно у женщины отсутствовала верхняя губа.

— Идем. Надо спешить, чтоб к показу успеть. До прилива осталось не так долго, потом мост снова поднимут, и тогда будешь продана местным. Какому-нибудь владельцу постоялого двора. Тогда будешь обслуживать всех постояльцев, кто хорошо заплатит. Или того хуже, тебя купят местные господа. Тогда пожалеешь, что оказалась на этом уровне, скиталица. Они тебя растерзают. И тело, и душу, а потом огонькам на корм пойдешь или продадут еще кому-нибудь уже искалеченную и непригодную, — с легким шипящим звуком, но звучно выговаривая каждое слово, сказала женщина. — Поэтому шагай быстрее.

По коже Адены пошли ледяные мурашки. Она вдруг вспомнила, как Девятый купил женщину в постоялом дворе.

— Мы должны успеть подготовить тебя до прилива, — продолжая быстро шагать, сказала женщина.

Адена осеклась. В памяти мелькнул момент о том, как Девятый тоже говорил про мост, и тут же вспомнила стену и гигантский обрыв с окутывающим его туманом.

— Значит… единственный способ попасть на следующий уровень — это перейти через мост?

— Да. И его опускают только господам, когда случается отлив. Такие правила сейчас. Туда больше никого из простонародья не пропускают. Вода ушла, и они поедут торговать, так что будь послушной. Тебя там точно купят, мой зоркий глаз меня еще никогда не подводил.

Адена поджала губы и сжала руки в замочек. Вновь начала молиться, вспоминая Девятого. Ведь если слова этой женщины правдивы, то он не сможет пройти дальше. А может, его уже и вовсе поймали. Об этом и думать не хотелось, чтоб не впасть в отчаяние.

— Отмоем тебя, причешем и приоденем в самый красивый наряд. Тогда господин и меня чем-нибудь одарит. Так что я уж постараюсь. И ты постарайся, ладно? Будь послушной, не навлекай на нас гнев господ. Иначе всем нам сгинуть в пасти огоньков.

— Ладно, — сказала Адена. На душе стало немного легче от понимания того, что происходит и что ей следует делать дальше. Кажется, Солнцеликий все же не отвернулся от нее и указывает ей путь наверх. Поэтому ей просто следует прислушиваться и выполнять.

Ее привели в ярко освещенную крохотную комнату без окон. В ней находилась лишь ванна, ширма для переодевания и полочка с кучей баночек. Едва Адену завели туда, вслед за ней в комнату зашли несколько девочек-служанок разного возраста, а женщина скрылась за дверью. Они окружили ее, словно пчелки цветок.

— Госпожа, мы пришли обслужить вас. Будьте послушны и не задавайте вопросов. Тогда мы быстро управимся.

Адене осталось лишь кивнуть. Девочки принялись за дело. Жужжали вокруг нее, мыли и протирали тканями, причесывали, мазали чем-то желеобразным, но приятно пахнущим грибным запахом. А затем повесили на ширму тонкие мерцающие тряпочки и удалились. Адена даже при виде этих одеяний испытала дикий стыд. Тряпочки были обшиты крохотными пластинами селенита и украшены нитями с бусинами. Остальная часть ткани была просвечивающей, словно занавески.

— Солнцеликий, я не могу. Разве можно надеть такое? Прошу, убереги мою душу. Пощади, я… — зашептала она, сложив руки в молитве. Но в дверь резко раздался стук, и Адена спряталась за ширму.

— Оделась? Выходить пора? — раздался из-за двери голос женщины.

— Да, сейчас! — в панике воскликнула Адена и схватила ткани. Расправив их, растерялась и начала думать, как это надеть