Полагаться на него. Он был её единственной опорой в этом новом и непонятном мире. Мысль о расставании, пусть и коротком, пугала её до дрожи в коленях.

— Но… — продолжала упрямиться девушка.

— Не спорь, — покачал головой Зима. — Поезжай.

Резко подхватив Мирославу за талию, он приподнял её, словно пушинку, и посадил рядом с сыном. Девушка тут же устроила спящего малыша у себя на коленях и прижала к груди.

— Бабка Зарьяна, будь добре, пригляди за моими, — бросил Зима вслед удаляющейся повозке.

Старушка уверенно кивнула.

— Присмотрю, Зимка, не печалься.

Лишь когда повозка скрылась из глаз за ближайшим поворотом, мужчина направился пешком в сторону дома.

* * *

Колёса скрипели, увозя путников из шумного торгового городка в сторону тихой лесной окраины. Мягко покачивало на ухабах. Опершись спиной о корзины, Мирослава прижималась лбом к тёплому затылку Кроха. Напротив сидела улыбчивая старушка.

— Везучая ты девка, Мирослава, — первой заговорила она. — Зима — мужик добрый, не обидит. При нём и спокойно, и тепло тебе будет.

Девушка, улыбнувшись, кивнула и опустила взгляд. Бабка Зарьяна, видя её смущение, продолжила:

— Ты не думай, я не от красного словца. Я Зимку с детства знаю. Надёжный он мужик. Токмо… судьба у него тяжёлая, горя хлебнул немало, — заметив, как сделался внимательным взгляд девушки, старушка продолжила. — Батька его рано в землю лёг, а мать… Радомира — баба никчёмная. Покуда с меньшим сынком нянчилась, Зимка сам по себе рос. Когда князь дружину кликал, в нашу округу люди пришли, эта змеюка сребреников на откуп пожадничала. Зимке на совесть капать стала, мол, сидит он без дела, хлеб задарма ест. А он уже тогда меж охотников первым был, всю семью кормил и соседям помогал. Время лихое было, мнили, не воротится Зимка. Так Радомира, для приличия, жёнку ему сыскала. Кого попало привела с городу, лишь бы поскорее повенчать. И двух дён не минуло, Зимка уехал. Потом узнали, что жёнка его понесла. Токмо счастья у бедовой не случилось: умерла в родах. Дитя жалко… без батьки, без мамки. С одной змеиной роднёй. Я ж его, мальца, подкармливала. Хотела даже забрать, да куда уж? У самой семеро по лавкам. Как выжил… неведомо.

Глава 18. Свадьбы

Рассказ бабки Зарьяны многое прояснил для Мирославы. Теперь она понимала: Крох выжил лишь потому, что был нужен родне Зимы, чтобы тянуть из него деньги на содержание. Наверняка мужчина с каждой выручки отсылал им какую-то часть. А теперь вернулся — и серебряная жила иссякла. Вот они и зашевелились, отправив мать прощупать почву.

Это как же надо было издеваться над малышом, чтобы он исхудал до состояния тени, начал бояться любого шороха и в свои четыре года не мог произнести ни слова? Сердце девушки изнывало от боли за ребенка и ненависти к этим незнакомым людям. Попадись они ей сейчас, она бы с радостью пустила им кровь.

А история с рождением Кроха… Раньше мысль о том, что Зима уже был когда-то женат, не могла совсем ее не задевать. Но теперь, узнав детали этой самой женитьбы, девушка почувствовала странное облегчение. Выходит, у Зимы с той женщиной не было глубоких чувств. Это был, скорее, вынужденный брак.

Оставшийся путь бабка Зарьяна молчала, дав Мирославе хорошенько всё обдумать. Вскоре солнце начало клониться к краю леса. Впереди показались знакомые избы.

Высадив путников, Ратша погнал лошадку к себе. Бабка Зарьяна, вопреки протестам Мирославы, помогла девушке занести тяжелые корзины в дом. Заметив лежащую поверх своей ноши новенькую шерстяную юбку, она вдруг остановилась и хлопнула себя по лбу.

— Эх, дырявая моя головушка! Травы купила, а к ткачихе зайти запамятовала. Средняя моя внучка, Ладка, замуж вскоре выходит. Надобно приданое готовить, да побогаче… с ее-то изъяном.

Осторожно укладывая спящего Кроха на лавку, Мирослава нахмурилась.

— Что за изъян у нее такой?

Старушка тяжело вздохнула.

— С рассеченой меж чела она уродилась. Сызмальства волосами прикрывает, стыдится. А ныне свадьба — лицо явить надобно. Вот плачет дни напролет. Не ведаем, как быть.

Мирослава удивленно захлопала глазами.

— Разве жених об этом не знает?

— Знает, конечно, — кивнула старушка. — Первуша парень добрый. Росли они рядышком, с детства сговорены были. Он Ладку мою любит, не гнушается, жениться хочет.

— Так это же хорошо?

— Хорошо-то хорошо, — голос бабки Зарьяны внезапно дрогнул. — Да родители его, Кудеяр с Рябиной, — люди горделивые. Ежели б не упёрся Первуша, ни о какой свадьбе и слышать бы не хотели. А ныне все его тетки, бабки будут невесту оглядывать. Узрят рубец на челе… кто ведает, чего молвят? За Ладку я пекусь. Девица она мягкосердная.

Стоило Мирославе осознать всю глубину тревоги бабки Зарьяны, как ее тут же осенило. В голове вспыхнула идея, даже глаза загорелись. Вот же оно.

У них здесь не город. Нет ни вечеринок, ни светских раутов, куда женщина могла бы пойти накрасившись. Зато есть свадьбы. Для любой невесты — это запоминающееся событие, происходящее раз в жизни, ради которого она, наверняка, готова отдать последнее. Лишь бы всё было как надо, чтобы не осрамиться перед роднёй.

Сердце Мирославы забилось быстрее. Ей вдруг почудилось, будто тяжёлая дверь в её новую безбедную жизнь, наконец, дрогнула.

— Бабка Зарьяна, передайте вашей внучке, чтобы больше не плакала, — твердо заявила девушка. — Я помогу ей скрыть шрам. Накрашу так, что никто ничего не заметит.

Надежда, вспыхнувшая на мгновение в глазах старушки, тут же погасла, сменившись унынием.

— Не выйдет ничего, милая. Уж сколько мы белил перепробовали — выходит еще страшнее.

Вспомнив качество местной «пудры», Мирослава мысленно согласилась. Но не зря ее в прошлой жизни называли «мастером своего дела», еще и наградами одаривали. Девушка умела превращать пожилых женщин в цветущих двадцатилетних. Что ей какой-то шрам? Так, сущий пустяк.

Ее улыбка была полна уверенности.

— Моя бабка была знахаркой, — сорвалась с ее губ уже привычная ложь. — Ее средства не чета здешним. Она и меня хорошо обучила. Я сделаю вашу внучку первой красавицей. Если не верите, давайте испытаем перед свадьбой? Не выйдет — вы все равно ничего не потеряете.

Бабка Зарьяна задумалась.

А что, вправду, попытка не пытка. Да и девка эта, может, и впрямь знает хитрые городские штуки?

Старушку будто подбодрило изнутри. Она резво закивала, уже готовая бежать за внучкой.

— Будь так, сей же час попытаем!

Мирослава, смеясь, махнула ей рукой.

— Не так быстро, бабушка. Мне еще всё подготовить нужно, — она задумалась на мгновение. — Думаю, за пару дней управлюсь и приду к вам.