— Пилот все еще может догнать их, не так ли? — спросила я, чтобы подбодрить его.

— Сомневаюсь. — Не отрывая взгляда от большого экрана, на котором мы могли следить за забегом, Тристан снова сел и достал из коробки еще одну куриную палочку.

— Уверена, что не хочешь? — он спросил.

— Да, я уверена. — Пока он наблюдал за забегом, я разглядывала мужчин вокруг нас, ловя на себе любопытные взгляды некоторых из них. За последние десять лет тысячи женщин переехали в Северные земли, но мужчин по-прежнему было намного больше, чем женщин, а строгие законы защищали женщин от того, чтобы к ним приближались незнакомцы или прикасались к ним без их согласия. Впрочем, в этом не было ничего противозаконного, и у многих из них не было хороших манер пялиться на женщин. Я не обращала внимания на их пристальные взгляды, не находя их ни в малейшей степени привлекательными. И снова воспоминания о времени, проведенном с Марко, нахлынули на меня, и я сделала глубокий вдох, чтобы успокоить бешено бьющееся сердце.

— Эй, Шелли…

Я повернула голову и встретилась взглядом с Тристаном.

— Да?

— Перестань думать о своей работе. Я слышу, как у тебя крутятся колесики в голове, и тебе нужно отдохнуть несколько часов.

— Я не думала о работе.

— Хорошо, потому что тебе нужно немного равновесия в своей жизни.

— Я уравновешенная, — солгала я, прекрасно понимая, что семидесятичасовая-восьмидесятичасовая рабочая неделя не оставляет места ни для чего другого. — Я просто смотрела на зрителей, гадая, зачем им бусинки.

— А-а-а. — Тристан пренебрежительно развел руками. — Это дань моде. Судя по всему, Магни носил в бороде одну единственную темно-синюю бусинку, а ты знаешь, как всем хочется быть похожими на него.

Я насчитала по меньшей мере двадцать или тридцать мужчин, у каждого из которых в бороде была вплетена бусина.

— Магни был бы последним человеком, от которого я ожидала бы, что он будет носить бусы. Жители Родины носили бы.

— Возможно, он проиграл пари, — предположил Тристан. — В любом случае, он выглядел в этом довольно круто, а сейчас это в моде.

— Ты часто с ним разговариваешь?

— Нет, иногда. В основном я общаюсь с Милой.

Мила училась в экспериментальной школе, и ее удочерили Магни, второй человек в Северных землях, и его жена Лаура.

— Я слышала, она все еще добрая и нежная, — сказал я.

— Кто, Мила?

— Да, а кто же еще? Ты же не думал, что я назову Лауру или Магни милыми, не так ли? Эти двое были упрямыми северянами, любящими оружие и боевые приемы.

Он не отрывал взгляда от экрана.

— Мила — лучшая. Сейчас она руководит приютом для животных, помогает больным и травмированным животным.

— Сколько ей лет? Двадцать?

— Вроде да. — Тристан махнул рукой в сторону робота, продававшего холодное пиво.

— Это правда, что она собирается устроить турнир? — я спросил.

— Я не знаю. Возможно. Оба ее родителя придерживаются традиций и хотят, чтобы она вышла замуж за сильного воина. — Он потянулся за пивом и спросил меня через плечо: — Хочешь?

— Нет, спасибо. Я не пью пиво.

Тристан получил то, что ему было нужно, и сервис-бот ушел.

— Очевидно, что Магни и Лаура повлияли на нее, заставив подумать, что турнир — это хорошая идея.

Я откусила еще кусочек хлебной палочки и почесала нос.

— Это так старомодно. Мужчины борются за невесту…

— По крайней мере, минимальный возраст невест был повышен до двадцати одного года. Еще семь лет назад было восемнадцать. У Милы еще есть время принять решение.

— Турниры — это варварство, — воскликнула я. — Мила слишком хороший человек, чтобы ее заставляли заниматься чем-то средневековым.

— Эй, у Лауры и Магни все сложилось хорошо. Они, кажется, счастливы вместе. Может быть, у Милы тоже все получится. — Тристан слегка улыбнулся мне и оглянулся на гонку.

Проанализировав язык его тела, я поняла, что он не хотел обсуждать это дальше, но он спровоцировал меня, и я начала разглагольствовать.

— Тристан, знаешь ли ты, что до июня 2433 года невестам было всего пятнадцать лет, когда их наряжали и предлагали выбрать одного из пяти чемпионов? Воинами были взрослые мужчины, иногда более чем в два раза старше невесты, и они обладали огромной властью. Их несовершеннолетние невесты не могли работать, голосовать или даже свободно передвигаться. Говорить, что у Милы могло бы что-то получиться, было бы невежественно и подло. Если ты считаешь себя ее другом, ты должен сделать все, что в твоих силах, чтобы помешать ей выйти замуж за незнакомца.

— Но Мила ведь не собирается быть невестой-малолеткой, не так ли? Она взрослая и способна сама принимать решения. Если она считает, что турнир — это способ найти мужа, то я поддержу ее право выбрать его самой. — Тристан похлопал меня по плечу. — Оставь это, Шелли, это не наше дело.

Но мне было тяжело сдаваться, и мне нужно было оставить последнее слово за собой.

— Просто я не верю в турниры. Это неправильно.

— Тогда не устраивай себе его, — прагматично заметил Тристан.

— У Милы тоже не должно быть его, — настаивала я.

— Возможно, она не захочет. Возможно, это просто слухи или принятие желаемого за действительное со стороны Магни.

Я наклонилась вперед на своем сиденье, упершись локтями в колени и положив подбородок на ладони.

— Надеюсь, ты прав.

Через две минуты Тристан вскочил со своего места.

— Вот и все! Вперед, вперед, вперед! — Он сжал руку в кулак и закричал от радости, когда его дрон обогнал большой зеленый дрон на большом экране. — Сын дьявола, он теперь на третьем месте… — глаза Тристана были широко раскрыты, и он издал еще один восторженный крик, когда его беспилотник обогнал другого конкурента. Наклонившись вперед, он указал в сторону. — Они будут пролетать здесь через секунду — будь готова.

Я тоже встала, заразившись его восторгом, и подбадривала его, когда маленькие точки на горизонте быстро увеличивались в размерах.

— Да… давай. Вперед. Жми по максимуму. — Тристан приподнялся на цыпочки, когда его беспилотник пронесся мимо нас в мгновение ока. Толпа взорвалась от скорости и близости дронов. Люди кричали от восторга, и когда дрон Тристана вырвался вперед, мой друг отпраздновал это событие вместе со всеми окружающими.

— Я, черт возьми, спроектировал этот дрон. Это мой беспилотник, — сказал он окружавшим нас мужчинам, которые выразили ему свое восхищение.

Технически, это был не беспилотник Тристана, но на этот раз я поняла, что сейчас не время указывать на это.

Когда он обнял меня за плечи, я посмотрела на него и улыбнулась.

— Похоже, ты построил