мы образовали треугольник. В самый его центр Кларисса лёгким движением направила запечатанный меч. Клинок завис между нами, неподвижный и тёмный, удерживаемый её силой.

Я смотрел на него, одновременно отмечая, как по краям огромного круга практики начали формировать печати.

На периферии зрения вспыхивали руны и печати. Один за другим. Воздух вокруг уже не был спокойным. Его мелко потряхивало от наполняющейся энергией зарождающейся структуры. Печати, создаваясь в воздухе, медленно опускались вниз и сплетались друг с другом, формируя новый, куда более крупный рисунок.

Основной каркас строила именно Кларисса. В этом построении она играет ключевую роль. Она связывает всех остальных в единый узор, потому что это её люди, и девушка лучше знает, как с ними работать.

Я сидел спокойно, хотя внутри и чувствовал напряжение от ожидания и потери времени.

Ритуал такого уровня я прежде не проводил. И всё же я уверен, что если всё сделать точно, как нужно, оно сработает.

Когда Кларисса закончила первый этап, вокруг нас уже была готова огромная печать. Единая структура, вобравшая в себя всех практиков и соединившая их энергию в один общий поток. Девушка подняла на меня взгляд, давая понять, что теперь очередь за мной.

Я поднял руку вверх и прикрыл глаза.

По памяти начал создавать свои печати. Три из них сразу взмыли вверх и закружились над всеми, постепенно набирая высоту. Воздух едва заметно завибрировал, поднимаясь тонкими спиралями. Я продолжал. Печать за печатью. Над нашими головами начал выстраиваться новый рисунок.

Когда закончил, то открыл глаза и посмотрел на меч.

Ни секунды не колеблясь, протянул к нему руку.

Кларисса убрала с клинка печать. И в тот же миг из него во все стороны ударила энергия. Яростная и необузданная. Всплеск получился таким мощным, что воздух вокруг нас сотрясся и загудел. Но Кларисса уже создала барьер и закрыла нас троих им, а заодно ещё и накрыла Яну своей волей, не давая давлению раздавить её.

Я коснулся лезвия кончиками пальцев.

Сначала по коже пополз дикий, режущий холод. Он рванул вверх по руке, жадный и яростный, напоминая, что передо мной не просто артефакт, а оружие с собственной памятью и характером. Но уже в следующий миг всё изменилось. Клинок узнал меня. Холод ушёл. Вместо него пришло знакомое тепло сотен битв…

Я чуть наклонил голову к мечу.

— Мне нужна твоя помощь, — произнёс я тихо и не сводя с него взгляда. — Ты долго служил мне верой и правдой. Не подведи и сейчас.

Клинок, до этого бесновавшийся энергией, начал успокаиваться. Давление понемногу сходило на нет. В конце концов меч совсем опустился вниз и застыл, почти касаясь остриём травы.

— Начинаем, — произнесла Кларисса уже гораздо жёстче и тут же развела руки в стороны.

Перед ней вспыхнула ещё одна печать. Она принялась перестраивать её быстрыми, точными движениями, не теряя ни одного мгновения. Я, подавая пример Яне, опустил ладонь на круг, проявившийся между нами. И сразу направил в него энергию.

Кларисса закончила свою часть и резким движением расправила печать во все стороны. Та разошлась вокруг нас вторым слоем, вклиниваясь между внешней формацией Ордена и моими верхними узорами. Воздух загудел ещё сильнее. Теперь энергия уже почти виделась глазом. Она поднималась снизу вверх плотным дрожанием, шла от круга практиков к нашим печатям и дальше, к тем трём структурам над головой.

Кларисса не отвлекалась. Не смотрела ни на меня, ни на Яну. Просто продолжала собирать и направлять одну печать за другой, удерживая весь этот гигантский узор в единой форме. Я же подхватывал её работу и вёл потоки туда, куда требовалось.

Когда всё было готово, девушка, как и мы, положила ладонь на круг.

Энергия резко ушла в три стороны и общая печать засияла жёлтым светом.

Меч в центре едва заметно вздрогнул. А затем очень медленно начал вращаться вокруг своей оси.

Кларисса подняла на меня серьёзный взгляд.

— Шель, учти, времени у тебя будет совсем немного, — произнесла она сухо.

— Я знаю, — ответил я спокойно…

Кларисса перевела взгляд на Яну.

— Сосредоточься только на вашей связи с ним, — произнесла она тихо. — Не добавляй лишней энергии.

Яна кивнула. На лице девушки была лёгкая взволнованность, так как мы лишь в кратце объяснили ей принцип, но она ведёт себя сдержанно.

Я закрыл глаза.

Сосредоточился на той тонкой, едва заметной и тихой связи, которая звала меня. Всё остальное начал отрезать одно за другим. Сначала исчезли звуки. Весь гул построения и ветер. Потом ушло ощущение земли под ногами. Затем исчезло и само напряжение тела.

Осталась лишь тишина и пустота.

Затем раздался неясный, далёкий звук.

Я прислушался, и через пару секунд понял, что это двигатели дирижабля.

Глава 6

Конец?

Поле боя на границе с китайской империей:

Взять ранг предвысшей оказалось совсем не просто, и всё же Катя справилась.

Теперь она стояла у границы отряда, не выходя слишком далеко вперёд, и вместе с Аяной, Максимом и другими предвысшими Рода держала оборону там, где давление врага было особенно тяжёлым. Но новый ранг ещё не делал её опытной. Силы в ней стало больше, а вот боевого опыта почти не прибавилось.

В один из моментов, когда Катя закрывала союзные войска от очередной волны техник, она не заметила другую опасность.

Огромный каменный булыжник вылетел сбоку стремительной глыбой и почти мгновенно оказался рядом. Девушка успела вскинуть руки. Успела поставить щит. Но этого оказалось мало. Под давлением чужой силы защита треснула и лопнула, а камень, врезавшись в неё, пробил покров и с чудовищной силой отшвырнул девушку назад.

Земля и небо начали резко меняться местами. Катя катилась по грязи, чувствуя, как из груди выбивает воздух, как тело бьётся о почву.

Затем наступила темнота и тишина.

Первое, что она увидела, открыв глаза, когда пришла в себя — мертвенно-бледное, искажённое лицо одного из членов Рода. Лицо было в крови, с застывшим выражением боли и упрямства. Словно даже сейчас мёртвый готов сорваться в бой.

От этого зрелища в памяти Кати всплыла совсем другая картина, всё ещё преследующая её по ночам.

Тот бой у китайского города. Её сорванный до хрипа голос. Приказы и тела. Множество тел. В крови, в грязи, в вязкой глине. Людей. Чудовищ. Смешавшихся в одну страшную картину, которую невозможно было забыть, даже если очень захотеть.

Катя вскрикнула и в панике судорожно начала перебирать руками и ногами, отползая спиной назад по мокрой грязи. Так продолжалось несколько секунд, пока спиной она