верил моим словам и точно знал, что не солгала ни единым словом. А еще испытывал некоторое удовлетворение, что я соответствовала каким-то его тайным планам.

— Что ж, госпожа Савельева, — наконец произнес он, нарушив паузу, — ваши желания понятны. И я готов их выполнить. Однако, как вы понимаете, в нашем мире ничего не дается бесплатно.

Он встал из-за стола и подошел ко мне, нависая могучей фигурой. Я ощутила, как напряглись присутствующие в зале. Даже воздух, казалось, сгустился в этот момент.

Князь не пытался смягчить условия. Напротив, он подчеркивал серьезность намерений и возможные риски.

— Чтобы найти заговорщиков и искоренить гниль в самом сердце империи, мне потребуется приманка. Кто-то, кто не вызовет подозрений. Тот, кто все потерял, и чья репутация настолько запятнана, что появление в высшем обществе для него неприемлемо. Кто-то, кто непременно захочет отомстить системе, сломавшей молодую жизнь и похоронившей блестящее будущее. И этот человек не должен быть замечен в связях с Тайной канцелярией или испытывать симпатию к существующей власти. Вы — идеальный кандидат, госпожа Савельева. Подумайте прежде, чем соглашаться. Готовы ли вы рискнуть новой жизнью ради справедливости? Хорошо подумайте: обратного пути не будет.

Осознавала ли я в тот момент, в какую опасную игру ввязываюсь?

Я лишь отчасти понимала, что за покушением стоят высокие чины и дворянские фамилии. Но могла ли отказаться? Забыть о страданиях несчастной Александры и начать новую жизнь, оставив ее гибель неотмщенной?

Все во мне протестовало против такого исхода. Я не хотела жизни, в которой каждый день напоминал бы мне, какой ценой она досталась. Мне придется смотреться в зеркало, видеть чужое лицо, привыкать к себе заново. Я изведусь муками совести, зная, что могла помочь и не помогла.

— Да, ваша светлость, — произнесла твердым голосом. — Я стану вашей приманкой и приложу все силы, чтобы раскрыть личности заговорщиков. Но дайте слово, что и вы выполните свою часть сделки.

— Разумеется, — мужчина холодно улыбнулся, будто и не сомневался в моем выборе. — У вас оно есть. Репутация Александры Витте будет восстановлена, как только вы выдадите нам имена заговорщиков. Ермаков! — позвал старшего дознавателя, который из тени следил за разговором. — Госпожа Савельева в твоем распоряжении. Введи ее в курс дела и убедись, что она не подведет. Отвечаешь за нее головой.

— Александра, прошу следовать за мной! — дознаватель появился рядом так внезапно, что я вздрогнула.

Остался еще один вопрос, о котором я не успела спросить князя.

— Прошу прощения, ваша светлость, а что насчет моего дара? Возможно, мне потребуется обучение?

Ушаков замер и недовольно скривился. Он уже вернулся к своему месту, но не занял массивное кресло с прямой спинкой, а оперся на него и посмотрел тяжелым взглядом.

— Вам обучение ни к чему, — произнес он раздраженно. — Вы уже можете больше, чем все эхомаги, известных мне. Ваша задача — скрывать и беречь дар, не переутомляться. Не смею больше задерживать!

Ермаков подхватил меня под локоть и потащил к выходу, словно хотел скорее убраться с глаз начальника.

Что плохого я спросила? Образование еще никому не помешало. Разве Магическая академия наук не лучший способ найти свое место в новом мире?

— Идите за мной, Савельева, — коротко бросил Ермаков. В его сухом тоне слышалось раздражение и беспокойство. — Запомните: с этого момента вы — часть большой игры. Одна ошибка может лишить всего, в том числе и жизни, о которой вы так мечтаете.

Я замолчала, понимая, что князь и старший дознаватель сыграли на моих чувствах. Но это не значит, что мной можно обращаться, как угодно. Я, между прочим, ничего лишнего не спросила.

Мы прошли по длинным извилистым коридорам, миновали десятки серых дверей и остановились у одной, ничем не отличавшейся от других. Как оказалось, мы пришли в кабинет старшего дознавателя, в котором не было гранитных колонн и кованых подсвечников, не властвовала мрачная атмосфера, а царила вполне рабочая и скудная обстановка.

Письменный стол, заваленный бумагами, пара жестких стульев, сейф и полки с потрепанными книгами. На стене висела карта империи с непонятными пометками, а в углу стоял засохший фикус с понурыми ветвями и облетевшими листьями.

— Присаживайтесь, — указал Ермаков на свободный стул. Сам устроился за столом и открыл пухлую папку, лежавшую сверху. — Итак, начнем с новой личности. Отныне вас зовут Александра Ивановна Савельева. Вы — незамужняя девица девятнадцати лет родом из Саратовской губернии. Отец — разорившийся помещик, приданого вам не оставил. Погиб семь лет назад при трагических обстоятельствах, мать умерла вскоре после этого. До недавнего времени вы жили в селе Ивановка у дальней родственницы. Месяц назад она также скончалась, но перед смертью позаботилась о том, чтобы вы не остались одни. Поэтому вы прибыли в столицу под опеку двоюродного дяди, господина Турова.

С этими словами мужчина выудил из папки стопку документов и протянул мне. Я с удивлением обнаружила среди них свидетельство о рождении, охранную грамоту, подорожную и письмо для опекуна — все выглядело подлинным и не вызывало подозрений.

Надо же — такое не приготовишь за день. Значит, Ермаков с самого начала знал, что я соглашусь, и придумал для меня правдоподобную легенду?

Правда, она годилась лишь для обывателей. Все, кто раньше был знаком с госпожой Витте, без труда догадаются, кто скрывается под именем Саши Савельевой.

— Вы должны выучить биографию наизусть, — продолжил Ермаков, постукивая пальцами по столешнице. Кажется, я догадываюсь, у кого дознаватель перенял дурную привычку и манеру общения. — Каждое дата, имя или жизненное обстоятельство должны отскакивать от зубов. Новое прошлое должно прочно укорениться в вашей голове, чтобы вы могли ответить на любой вопрос не задумываясь. Вот — протянул запечатанный конверт — кое-какие вещи, присланные из Ивановки. Это поможет быстрее вжиться в роль и не растеряться, если столкнетесь с кем-то из тех мест.

— А что насчет моих магических навыков? — спросила, стараясь скрыть волнение. — Могу ли я использовать их в повседневной жизни?

— Не думаю, что стоит афишировать наличие способностей. — Ермаков пристально на меня посмотрел. — Вам должно быть известно, но я еще раз напомню, что вы не вправе оказывать магические услуги без диплома Магической академии наук или другого соответствующего учреждения и без разрешения магической гильдии. Нелегальное использовании дара карается законом. Наказание — штраф в размере от десяти до ста золотых или заключение в тюрьму. В особых случаях