* * *

Сам дьявол выбрался из преисподней, чтобы убить меня.

Человек, скрывавшийся под именем Себастиан, вытащил меня из приемной и тут же втолкнул в пустую комнату неподалеку.

– Если ты призрак, то уходи. Если же человек… впрочем, тоже оставь меня в покое… – пробормотала я, вжимаясь в стену изо всех сил.

Кем бы он ни был – рядом с этим мужчиной было по-прежнему страшно.

– Наша леди, похоже, обладает хорошим чувством юмора.

Эй, с какой стати я для него «наша леди»?

Его продолжающееся притворство, игра в дворецкого, было совершенно отвратительным.

Словно хищник, он медленно приближался ко мне. Он был такого роста, что даже надо мной, довольно высокой девушкой, его фигура угрожающе возвышалась.

«Вот и закончилась моя беззаботная жизнь богатой бездельницы…» – подумала я.

В голове слышалось лишь похоронное «дзынь».

«Ах, да что за жизнь у меня вообще такая…»

Мое существование было сплошным провалом: рожденная под звездой несчастья, я словно сама была его воплощением.

Я с трудом сглотнула и взглянула на мужчину. Он неспешно провел ладонью по стене рядом со мной. Его движения были похожи на змеиные, и все внутри меня сжалось.

– Прошу, закройте глаза, – прошептал он, точно зверь, добравшийся до добычи. И, не колеблясь, прикусил собственный палец до крови со звуком, от которого застыло сердце. Алая жидкость закапала с его руки.

Я побелела, а он мягко, но крепко обхватил мою шею, ровно настолько, чтобы не причинить боли. Боясь, что он может свернуть ее, как курице, я зажмурилась.

Но его руки плавно скользили выше, очерчивая контуры моего лица. Окровавленным пальцем он нарисовал на лбу непонятный узор, а затем внезапно начал что-то бормотать. И этот язык я совершенно не понимала.

«Ч-что это такое?! Что он говорит?! Он проклинает меня?»

Это была единственная мысль, которая приходила в голову. Очевидно, слова исходили из уст одного человека, но голос мужчины постепенно стал переплетаться с другим.

Звучание было настолько зловещим, что казалось, будто заунывно пели мертвые из ада.

Я становилась все бледнее. И вдруг на моем лбу, в том месте, где меня касалась его рука, замерцало божественное золотое сияние, что совсем не вязалось с происходящим.

Кровь, заклинание, обряд… и золотое сияние.

«…Колдун!»

Господи. Теперь я поняла.

В этом мире, где не только практика колдовства, но даже проявление к ней интереса было запрещено, колдун был преступником просто в силу своего существования.

«Но разве колдуны еще существуют?..»

С пятого века их число неуклонно сокращалось, пока они и вовсе не исчезли без следа. Так почему же он стоит передо мной? Кто-нибудь способен это объяснить?

Колдун ворвался в особняк, зачаровал всех, вычислил, что я имею отношение к временно́й петле, прижал меня к стене и использовал какое-то заклинание.

Разве может быть более явное предвестие смерти?

Так вот где закончится моя новая жизнь. Если бы я знала, что погибну так, то прожила бы ее веселее, разбрасываясь деньгами и упиваясь властью.

Внезапно я почувствовала укол сожаления: мне ведь только недавно пришла новая книга Линте. Получается, я ее не прочитаю… Но в итоге я просто смирилась, предвидя надвигающуюся боль и смерть.

Однако, вопреки ожиданиям, даже спустя достаточное количество времени ничего не произошло.

– Так и думал, что ты не умрешь, – лениво пробормотал он с нотками разочарования и легкой иронии.

«Ах да. На меня же не действуют его чары…»

Ведь когда все тонули в его наваждении, я одна увидела его истинный облик. Я украдкой приоткрыла глаза. Когда напряжение ослабло, холодный пот запоздало потек по моему лбу. Ноги неконтролируемо задрожали, и я рухнула на пол.

Но ведь даже если чары не работают, то существует бесчисленное количество способов умертвить меня: пронзить мечом, задушить… ну и тому подобное.

– В-вы пришли убить меня? – выдавила я.

– Таков был замысел, – ответил он спокойно, сбросив напускное почтение. – Но впервые встречаю того, на кого колдовство не действует. Не ожидал такого поворота событий.

Так откровенно заявить о намерении убить… Да, это похоже на преступника, коим я его посчитала. Но, даже несмотря на это, его дерзость была поистине безгранична.

Получается, что, пока он «размышляет», угроза моей жизни все еще не миновала, верно? Я начала лепетать, еще не полностью оправившись от шока.

– За что… вы хотите убить меня? Из-за… петли?

– Петли?

– Из-за того, что день зациклился?

– Ну да. Давненько я не искал кого-то с такой отчаянной жаждой.

Слова его прозвучали пугающе.

Он опустился рядом со мной на одно колено, приблизился к самому моему уху и прошептал:

– Из-за тебя я снова и снова проживал один и тот же отвратительный день. Думаю, теперь ты обязана утешить меня…

Я задрожала, сгорбилась, а затем, вновь почувствовав смертельную опасность, отчаянно объяснила:

– Д-да, мой день зациклился, но это сделала не я! У меня просто нет такой силы!

– Знаю.

– Знаете?

И все равно собирался меня убить?!

«Ну конечно, дьявол во плоти».

Серебристо-серые глаза, мелькнувшие под капюшоном, зловеще блеснули. По спине пробежал холодок, и мои плечи задрожали.

– Похоже, ты все-таки человек. – Он взял меня за подбородок и начал поворачивать его в разные стороны.

Рука незнакомца была осторожна, словно он держал хрупкий фарфор. От этого странного, почти бережного прикосновения я испытала смешанные чувства – страх и непонятное волнение.

– Хм, интересно, сработает ли магия?

В момент, когда он произнес эти слова, на его ладони вспыхнул огонь. Я испугалась и отшатнулась, но пламя не причинило мне никакого вреда. Что за чертовщина? Оно коснулось меня, но даже не было горячим. Я в шоке распахнула глаза.

– Н-не сработало?

– Почему ты удивлена?

– Я просто… впервые вижу подобное…

– Странно. Ведь дворянка должна была сталкиваться с магией довольно часто.

– …

Я не нашла слов и воспользовалась правом хранить молчание.

«Если бы магия сработала, то только что он мог меня испепелить…»

Полагаю, он с самого начала намеревался убить меня, поэтому даже и не задумался об этом. Тем не менее я не могла сдержать внезапно нахлынувшие эмоции. Пожалуй, он относился ко мне не как к редкому зверьку, а скорее как к лабораторной крысе.

«Выходит, он еще и магией владеет?»

Магия и колдовство могли показаться похожими, но они были так же различны, как свет и тьма, – совершенно противоположны друг другу.

Овладеть обоими одновременно было невозможно.

Так какова же истинная природа этого человека?

– Ты что, стала вместилищем божественной силы? – Он уткнулся носом мне в шею, будто пытаясь различить какой-то запах.

От его дыхания по коже пробежал холодок.

Вдруг мужчина отстранился с выражением отвращения на лице.

– Кажется, тебя очень сильно любят. Аура Резерв пропитала все