– Это наши ксеноархеологи, – прокомментировал Оаэа.

Сержанта отрядили сопровождать мою исследовательскую группу, в которую, помимо меня, входили еще два ученых, Нин Лю и Предраг Баошич, люди тихие и преданные своему делу. Хорошие специалисты.

Местные ксеноархеологи – появившиеся у таэдов в качестве подражания мне – представились и выражали неподдельный, почти детский восторг от встречи со мной. Моих спутников они при этом игнорировали. Оаэа сказал таэдским ксеноархеологам, что у людей принято пожимать руки. Те тут же бросились жать мои руки, один левую, другой правую, и от избытка чувств едва не переломали их обе.

Как же быстро, оказывается, можно пройти то расстояние, которое я в прошлый раз прополз на четвереньках, выдавая себя за животное, дабы обмануть охранную систему! Я наклонился и сорвал жесткий листок с чахлого куста, вспомнив его горький, вяжущий вкус. Точно такой же я ел тогда, чтобы правдоподобнее изображать пасущееся существо…

Мы вошли внутрь. Холодный, мертвый воздух ударил в лицо. Вот зал, где мы встретили Смотрителя. Еще один муаорро. Еще одна жизнь, угасшая в той бойне. Еще одна душа, принесенная в жертву на алтаре моего любопытства… А вот и металлические конструкции, напоминающие застывших в агонии пауков… Прикоснувшись к ним, Гемелл в тот раз понял, что от его родины не было никаких сигналов…

«Жаль, что я уже тогда не сделал верного вывода. Что моя раса уничтожена».

«Нам всем свойственно надеяться на лучшее».

Пыль здесь так и лежит, сохраняя множество следов таэдских копыт, оставленных за последние два года. А среди них… Сердце сжалось при виде этого.

– Отпечаток босой человеческой ступни! – воскликнула Нин Лю, делая снимок, а затем обернулась ко мне: – Это ваша, Сергей Петрович? С прошлого раза?

– Да. Других людей здесь с тех пор не было.

Я чувствовал себя слабым отзвуком того человека, что вошел сюда нагим два года назад. Пусть и не геройский, но все-таки это был Поступок. Каких уже давно в моей жизни не случалось…

– Ладно, осмотримся. Предраг, на тебе левый коридор. Нин, ты со мною в правый.

Таэдские ксеноархеологи тоже разделились. К моей группе присоединился тот, кого звали Аиэо. Сержант тоже пошел со мной. Я направлялся к нише, где в воздухе парили артефакты Хозяев. В прошлый раз я – точнее, Гемелл, управлявший тогда моим телом, – взял только скипетр и проигнорировал остальные.

А вот и та самая ниша. Но теперь тут ничего не парит – таэды выгребли все.

– Где артефакты, которые здесь были? – строго спросил я по-таэдски. Как обычно в таких случаях, моими губами управлял Гемелл, сам я таэдский так и не выучил, кроме пары фраз.

– Изъяты и направлены на благо нашего народа, – ответил Аиэо. – Но один остался у нас в обиталище. Мы не смогли понять его назначения.

Я велел принести, и скоро мне показали металлический шарик с короткими шипами. Словно наконечник булавы или моргенштерна в миниатюрном варианте. Взяв его в руку, я тут же ощутил в ней странное настойчивое покалывание. Словно темный пульсирующий зов, исходящий из недр Вселенной.

«Ты знаешь, что это?»

«Нет, – ответил Гемелл. – Такого на моем аванпосте не было».

Я положил новый артефакт в карман брюк, заявив таэдам, что изымаю его, чтобы направить на благо своего народа. Они не решились возражать. Из чего я понял, что мой авторитет на Фомальгауте-2 и впрямь велик.

Так у меня появился новый артефакт Хозяев. Впервые за последние годы. Прошлые все пришлось отдать Космофлоту, когда я стал матросом, – переместитель, скипетр, антикинетический щит и антирадиационный щит. Как же я скучал по ним! Простое обладание ими делало тебя особенным, а пользование – чудотворцем.

Вернувшись в первый зал, мы с моим ментальным соседом активировали металлических «пауков», но без особого результата. Информационная сеть Хозяев все так же хранила молчание, глухое и окончательное, и больше ничего увидеть нам не удалось – у Гемелла не было необходимого доступа к этому объекту.

Мы изучили все помещения. В том числе жилую каморку, тесную, как склеп, с зияющим проемом вместо двери. Воздух здесь был особенно спертым и затхлым. Имелось одно углубление с водой на уровне моего пояса, другое – внизу, для отправления нужд. И больше ничего. Ни мебели, ни одежды, ни намека на личные вещи прежнего Смотрителя. Я подумал было, что их забрали таэды, но Гемелл мрачно произнес:

«У нас не было личных вещей».

Сказанное прозвучало как отголосок жуткого порядка, установленного Хозяевами. Любой личный предмет – это память, воплощенная в материи, а их совокупность – своего рода автобиография, доступная для чтения нам, ксеноархеологам. Но для своих рабов Хозяева создали мир без автобиографий. Полностью обезличенную среду, в которой разумное существо низводилось до предписанной ему функции.

Мой ментальный сосед и сам жил в такой же каморке на своем аванпосте в моменты бодрствования. И, представив жизнь Гемелла здесь, я понял, почему при нашей первой встрече от него веяло столь пронзительным и безнадежным одиночеством.

На обратном пути, когда я с высоты полета взирал на растущий, подобно живому существу, город таэдов, мое сердце наполнила радость за них. Какое грандиозное начинание!

«Просто еще один муравейник, – меланхолично произнес Гемелл. – Каких уже много возникало и исчезало без следа. В глобальном смысле – это даже не рябь на воде. Как бы ни были они важны для муравьев, что их строили».

Это было обидно. И не потому, что таэдский город и впрямь внешне очень походил на гигантский муравейник, а потому, что Гемелл имел в виду вообще всю таэдскую цивилизацию с ее достижениями. Великую симфонию усилий целой расы он низводил до неслышимого шороха лапок насекомых.

«А ваша цивилизация, надо полагать, была более значима?»

«Отнюдь. У нас даже муравейника не было. Ты не думай, я не осуждаю таэдов. Мне просто печально, что так много усилий разумных существ уходит впустую. Мы не строили домов, которые пережили бы своих жильцов, поскольку находили бессмысленным пытаться таким образом преодолеть мимолетность нашего бытия. Любая постройка рано или поздно рухнет, исчезнет… Это не значит, что мы не мечтали о преодолении смерти. Мечтали. Просто понимали невозможность этого. Но когда я узнал, что возможность все-таки есть, то вся прочая деятельность стала выглядеть совсем иначе».

«В Библии написано, что Бог про все Свое творение сказал, что оно „хорошо весьма“. Значит, и про муравьев тоже. Их бытие имеет смысл».

«Разумеется. В Библии муравей приводится как пример трудолюбия, которому человеку нужно поучиться. Может, и от