и заботы о моей безопасности. Словно кусок сложной головоломки наконец встал на свое место.

– Вам дали задание заниматься сбором сведений о человечестве, сопровождая меня? – спросил я у таэдского сержанта.

– Да, – безмятежно ответил Оаэа, будто речь шла о чем-то само собой разумеющемся.

Что ж, в Космофлоте это пошло куда как быстрее, чем в трюме «Отчаянного». Обмен информацией был обоюдовыгоден, и вскоре дядя Филипп знал таэдов лучше, чем я.

Разумеется, все это было лишь прелюдией, разбегом для главного прыжка – визита на их планету. Ожидания, связанные с ним, витали в воздухе, словно статическое электричество. Мы с Лирой, как первые люди, установившие контакт с таэдами, были включены в экспедицию без обсуждений. Ну еще бы, если учесть, что союзный договор эта раса заключила не с Федерацией и не с человечеством вообще, а со мною лично. Это обстоятельство, хоть и льстило некоторым темным уголкам моего эго, возлагало на меня изрядную долю ответственности.

Летели на Фомальгаут-2 и все таэды. Буквально все – тело погибшего Ыауи флотские изъяли у Спецконтроля, чтобы с почетом вернуть на родину. Роскошный криогроб был украшен символикой Федерации, торжественными надписями и рисунком того, как таэдский воин погиб, закрыв меня своим телом. Оаэа все это одобрил.

От «Фронтира» летело сразу три группы. Первая должна была заниматься центром связи Хозяев, известным как Белый Объект, – ее поручили возглавить мне. Второй, наиболее многолюдной, предстояло изучать таэдов и их цивилизацию – тут уж главным был сам доктор Нейфах. Ну а сферой ответственности третьей группы оказался Дагон. Так называлось облако осколков некогда обитаемой планеты, которую уничтожили Хозяева. Я удивился, услышав, что Лира напрашивается возглавить именно ее.

– Ты ведь ксенобиолог и была в восторге от флоры Фомальгаута-2…

– Да, той самой, большую часть образцов которой ты загубил, пока я была в «заморозке».

– Теперь ты можешь восстановить их. И даже набрать больше!

– С этим справится и Клеопатра. А я хочу изучить обломки Дагона. Не все ж тебе быть первооткрывателем чужих цивилизаций!

Тут она меня раскусила. Как же тянуло к Дагону, к его загадочному безмолвному небытию! Мне хотелось заняться им еще с прошлого раза, но увы. Вольная жизнь закончилась, и теперь я выполняю приказы.

И вот после долгого перелета мы выскочили в реальный космос в системе Фомальгаут. Меня охватила ностальгия. Вспомнилось то волнение, когда мы впервые прибыли сюда втроем – я, Лира и бортовой андроид Герби. Иши тогда был в «заморозке», как и наш пилот Келли, ради спасения которого я изначально сюда и прилетел. И о спасении которого не раз пожалел после того, как он нас предал… Впрочем, это все дела минувшие.

За время, прошедшее с моего визита, тут многое изменилось. На орбите Фомальгаута-2 висели новые структуры – не то станция, не то верфь, у которой замерли три звездолета. Один еще недостроенный. А на поверхности самой планеты проступил город ровной круглой формы. В прошлый раз из космоса планета показалась нам необитаемой. Раньше таэды прятались от многовековой войны под землей, теперь же они вышли на поверхность. Эти надземные постройки – видимые плоды мира, и я ощутил приятное чувство, осознавая, что в их появлении есть и мой вклад.

– Гордишься? – тихонько спросила Лира, будто читая мои мысли.

– Немного, – ответил я, стараясь придать своему тону легкую небрежность.

«Не гордиться надо, а Бога благодарить», – буркнул Гемелл.

«Конечно. И тебя тоже благодарю. Без тебя я бы не справился».

На этот раз мы связались с таэдами прямо с орбиты. В этом поучаствовал Оаэа. Все было обставлено с подчеркнутой официальностью. Мы опустились на недавно построенном космодроме возле их первого надземного города. На выходе меня снова, как в прошлый раз, обдала теплая волна воздуха, насыщенного терпкими диковинными запахами чужой планеты. Нас встречала толпа таэдов, в ней я узнал Верховного Распорядителя – по черному бронекостюму – и генерала Иуэ, который первым подошел ко мне.

Я переживал о том, как они отнесутся к известию о смерти Ыауи. Не омрачит ли она наших отношений? Ожидал упреков. Но их реакция оказалась совершенно неожиданной: таэды были рады! Оказывается, это большая честь – сложить голову в бою за пределами родной планеты. Ыауи первым за многие века удостоился ее.

Мой взгляд выхватил деталь, от которой стало неуютно. В толпе встречающих не было ни одного таэда в бронекостюмах медного оттенка – цвета их бывших врагов. Все, кроме Верховного Распорядителя, были в серебристых. Хотелось узнать, что стало с проигравшей стороной, но я не решился спросить, чтобы не нарваться на ответ, который принесет лишь горечь. Собственно, вариантов было два: либо побежденных заставили поменять одежку, а их прежние «медные» бронекостюмы отправили на утилизацию… либо на утилизацию отправили не только бронекостюмы, но и их владельцев, полностью истребив проигравших.

Наверняка первое.

Конечно, первое.

Надеюсь…

Ко мне все относились как к знаменитости. Было неловко. Особенно при начальстве. Я по-прежнему не видел ничего героического в том, что пару лет назад прополз двести метров, но таэды были непоколебимо убеждены в том, что я герой и спаситель. Я задыхался в этом потоке их коллективной воли, навязывавшей мне чужую интерпретацию меня самого, и искренне обрадовался, когда удалось сбежать к месту моих прямых обязанностей.

Прозрачный воздухолет перенес меня и мою группу к скалистому плато. Туда, где по-прежнему, белея на солнце, возвышался центр связи Хозяев – одноэтажный октагон, выстроенный в незапамятные времена. Таэды называли его Белым Объектом.

Запах раскаленного камня и пыли ударил в ноздри, едва мне довелось ступить на площадку перед ним. Я замер, пораженный не тем, что видел, а тем, чего более не видел здесь. Исчезли все следы битвы, что кипела на этой земле, пока я полз к зданию. Память подсказывала – вот из-за этой скалы я выбрался. Вон там стояли цепью воины генерала Иуэ, а где-то тут их строй прорвал огромный бронеконструкт врагов. Бойня, случившаяся из-за меня… Вспомнились лязгающие удары, крики, предсмертные хрипы, и я, уползающий в страхе от всего этого… А потом, когда все кончилось, я брел здесь среди тысяч изломанных тел по пропитанной синей кровью земле.

Теперь все выглядит так, будто ничего и не было.

Странно…

Убрали даже кости в доспехах, копившиеся столетиями после неудачных попыток преодолеть защиту Объекта. Теперь тут так спокойно… Уже пробилась молодая трава. И не скажешь, что это место когда-то было полем смерти.

Многое исчезло, но кое-что появилось – приземистое уродливое здание, издали напоминавшее гигантскую бурую личинку, прилипшую к склону. Из него выползли