под кожей. Она уже умирала. Я почувствовал это в тот момент, когда Азул притащил ее для вынесения приговора, каждый из нас приводил своих грешников на еженедельный суд, но даже тогда она взывала к той мертвой части меня, которая существует между подземным миром и этим миром. Я был заинтригован, но я знал свой долг и выполнял его вместе с другими.

Теперь она стоит здесь как одна из нас.

— Итак, я услышала имя Нэйтер, — начинает она, когда никто из нас не произносит ни слова. Для этого нет нормы, поскольку никогда не было женщины-судьи. К счастью, Нэйтер, самый старший, выходит вперед, чтобы представить публику, как он делал это для всех нас.

Как первый из судей, первый кровавый король, он обладает наибольшим опытом.

— Я Нэйтер, — отвечает он. — Я старейший король крови здесь.

— Понятно, и вам всем приходится постоянно носить накидки и маски? — Она улыбается шире. — Не поймите меня неправильно, это сексуальный образ, но мне любопытно.

Нэйтер шелковисто хихикает, заставляя мой член дернуться, когда я вспоминаю ощущения, когда он кормится. Драматическим жестом он снимает маску, держа ее сбоку, позволяя ей увидеть его красоту.

Он самый красивый мужчина, когда-либо ходивший по этой земле, и это одновременно и его проклятие, и часть его чудовищной натуры.

Ее брови выгибаются, когда она изучает его лицо, отмечая длинные черные волосы с голубыми прожилками, слегка приподнятые миндалевидные глаза и ярко-голубую радужку, окруженную длинными ресницами. Его высокие скулы, как и подбородок, кажутся почти слишком острыми, но пухлые губы создают более мягкий контраст. Брови Нэйтера идеально выгибаются над глазами и сужаются прямо ко лбу, а кожа у него бледная — не такая бледная, как у меня, но все же бледная.

Когда я впервые увидел его, я подумал, что он ангел или демон, пришедший забрать мою душу.

— Так лучше, Алтея? — спрашивает он.

Я вижу, как она вздрагивает, а затем ее глаза загораются похотью, когда она оглядывает его. — Итак, Нэйтер, вы двое единственные, кто разговаривает? — Затем она смотрит на меня. — А тебя как зовут?

На мгновение я не могу говорить из-за всей этой силы и красоты, направленной на меня. — Озис, — отвечаю я, мой голос все еще хриплый. Я прислоняюсь спиной к стене, чтобы удержаться от того, чтобы подойти к ней, зная, что сначала мы должны обсудить это и заставить ее понять свой долг сейчас. — К твоим услугам, Алтея.

— Остальные говорят, — хрипло говорит Нэйтер, отвлекая ее от меня, и когда ее взгляд перемещается на него, я обмякаю, как будто она забрала мою силу с собой. — Они просто так же шокированы, как и мы.

— Шокированы? — спрашивает она. — Метка...

— Объяснил ли человек, предложивший тебе выбор, что это значит? — спрашивает он, указывая на диваны, прежде чем изящно присесть в кресло. Она грациозно опускается на диван, казалось бы, не заботясь о том, что ее окружают существа, которые ее убили.

— Нет. Она сказала, что я могу вернуться и помочь, но это будет нелегко.

— А почему ты решила вернуться? — спрашивает он, задавая вопрос, который задавал всем нам.

Без сомнения, чувствуя важность этого, она обдумывает ситуацию, поэтому я делаю шаг вперед и говорю ей: — Я решил вернуться, потому что не был готов умереть. Я хотел гораздо большего.

Она поднимает на меня взгляд и мягко улыбается. — Я решила вернуться, потому что большая часть моей вампирской жизни прошла в боли, гниении из-за отвергнутой связи с партнером, и я хотела почувствовать жизнь без этого. Я хотела искупить свои грехи и помочь, если смогу. Смерть всегда будет рядом, ожидая.

— Очень проницательно, — довольным тоном замечает Нэйтер, и она садится прямее. — Что ж, Алтея, когда ты сделала этот выбор, он определил твое будущее. Теперь ты судья, как и мы. Нас выбирают не часто, обычно с разницей в сотни лет, и боги выбирают нас. Они непостоянные создания, поэтому им обычно требуется некоторое время, чтобы прийти к согласию.

— Судья... Я судья в том смысле, что теперь я убиваю грешников, как ты убил меня? — спрашивает она.

Он кивает. — Позволь мне начать с самого начала. Когда-то это был Двор Ночи, или Нокс, если хочешь. Здешние вампиры были велики, и их власть была над порождениями ночи, которых некоторые люди называли кошмарами. Они позволили этому развратить себя, и сила ударила им в голову, так что у правящих королей не было выбора. Они убили их всех и разрушили двор, оставив его забытым. Я знаю, потому что когда-то я был королем этого двора.

Ее бровь приподнимается, но она позволяет ему продолжать.

— Тогда я был молод, и мой отец сошел с ума, поэтому я силой взошел на трон, чтобы попытаться спасти свой народ, но это не сработало. Я был также развращен, и когда я умер, меня судили. Боги предложили мне выбор, чтобы загладить свою вину, и они вернули меня обратно, чтобы я свершил правосудие над нашим порочным и жестоким видом. Я должен был защитить тех, кто не мог защитить себя сам, и искупить свои прошлые грехи. Я, порождение ночи, кошмаров, был возрожден, как и этот двор. За мной пришли другие, каждый со своими талантами и силами, которые они могут обсудить или раскрыть тебе. И теперь у нас есть ты, первая женщина, первая королева. Они выбрали тебя не просто так, Алтея, и мы выясним почему. Это займет время, но ты найдешь свой долг и свое место. Однако сейчас, я уверен, ты проголодалась.

— Умираю с голоду, — мурлычет она.

— Сколько времени прошло с тех пор, как ты питалась другим вампиром? — спрашивает он.

Она сглатывает, но отказывается отвести взгляд. — Долгое время. После отказа...

— Ты не могла. — Он кивает и начинает расстегивать халат. — Ты должна знать, что технически мы мертвы, и, как и в супружеской связи, мы не можем питаться от других вампиров, только от других судей. Это наше проклятие и наше спасение. Теперь ты сможешь кормиться только от нас, и только у тех, кто захочет. Как ты знаешь, кормление может быть сексуальным, но, между нами говоря, это необязательно. Это твой выбор. Сегодня ты будешь питаться от меня. Как старейший, моя кровь самая сильная и исцелит тебя