неудивительно, что у него было такое чувство собственного достоинства.

Его тело окутано тенями, а затем отброшено в сторону, в то время как Нэйтер садится на свой трон.

— Следующий, кого будут судить, — произносит другой голос.

Я смотрю, как таких же, как я, с кляпом во рту и связанных приводят к символам в центре комнаты. Все они плачут, визжат и умоляют, пытаясь заключить сделку или умоляя сохранить им жизни, и все же кровь каждого проливается, а затем раздается искренний и сильный голос, провозглашающий: — Виновен, — прежде чем им вырывают клыки и оттаскивают тела в сторону, чтобы сжечь в костре слева.

Другую, рыдающую, втягивают в кровавый круг, и после того, как ее кровь проливается, у нее тоже вырывают сердце и добавляют к куче трупов. Одного за другим каждого человека судят и признают виновным, пока я не останусь единственной, кого будут судить, признают виновной и убьют.

Наверное, мне следовало бы испугаться, но я не боюсь, и вместо этого меня наполняет что-то похожее на покой.

— Сейчас будут судить последнюю, — раздается голос.

Не дожидаясь, пока тени схватят меня, я, спотыкаясь, поднимаюсь на ноги, подхожу к кругу и прохожу через него, а затем добровольно опускаюсь на колени. Я откидываю голову назад, встречая свою судьбу. Я знаю, что жила взаймы, и я готова встретить своих создателей с теплой улыбкой и благодарностью.

Это, кажется, шокирует их, и они все наклоняются вперед, но я отказываюсь смотреть смерти в лицо, крича или плача. Я была мертва очень долго, и мне надоело убегать.

Я охотно иду с распростертыми объятиями.

— Тебе не нужно пускать мне кровь, хотя ты можешь, если хочешь, потому что я виновна во всех своих преступлениях. Убей меня.

— Ты... просишь смерти? — Спрашивает Нэйтер.

— Это то, чего я заслуживаю. Освободи меня, — умоляюще отвечаю я. — Освободи меня от этой гнили и зла, которые наполняют меня, чтобы я никогда не смогла причинить боль или убить другого.

— Ты виновна в своих преступлениях? — спрашивает другой.

— Да, я убила многих, — признаюсь я без стыда, унижаясь перед ними.

Я чувствую их силу, их предназначение и их ответственность и принимаю это.

— Мы все еще должны увидеть, — тихо говорит один из них.

На моей шее сделан легкий надрез, в отличие от других, чьи глотки были практически вырваны. Я наклоняюсь вперед и позволяю тому, что осталось от моей гниющей крови, упасть в чашу.

По залу пробегает волна вздохов, когда я погружаюсь в свои воспоминания вместе с ними. Я чувствую, как они рыщут по моей жизни, и ничто не остается нетронутым, поскольку обнажается каждая частичка меня, начиная со смерти моей матери и заканчивая моим травмирующим обращением, моим отвержением и моим грехопадением.

Моя жизнь упорядочена, как файл.

Они копают глубже, чем я осмеливаюсь, но я не убегаю, и когда они отпускают меня, я откидываюсь назад, чувствуя, как по моим щекам текут кровавые слезы.

— О, моя королева, — шепчет кто-то. — Мир подвел тебя.

— Нет, я потерпела неудачу, — отвечаю я, склоняя голову. — Я не королева.

— Но ты могла бы ею стать, — возражает король. — Я вижу путь, по которому ты могла бы пойти, и величие, на которое ты способна. Жизнь жестока, будущая королева.

— Но тебя должны судить, и ты должна заплатить. Мы не можем этого изменить, даже если бы они того заслуживали.

— Прошу прощения? — Я хмурюсь, сбитая с толку. — Кто этого заслуживал?

— Люди, которых ты убила, ты... ты не знаешь, не так ли?

— Я не думаю, что она знает. — Голоса смешиваются, пока фигура в мантии не подается вперед.

— Маленькая королева, люди, которых ты выбрала, казалось бы, наугад, были не такими уж случайными. Глубоко внутри, за заражением крови и безумием, ты чувствовала их зло. Без сомнения, это подарок твоей матери, и теперь ты это понимаешь.

Я киваю, когда впервые за несколько месяцев в голове проясняется, и это почти заставляет меня рыдать.

— Вы видели, что они сделали или что они планировали сделать -великие злодеяния. Они не были невинными. Ты судила их и выносила приговоры по-своему.

— Но ты выставила нас перед людьми и подвергла риску всю нашу расу, поэтому тебя должны судить и ты должна заплатить. — Сказано задумчиво. — Мне действительно жаль.

— Не надо, я с радостью приветствую смерть, как возлюбленного. Я прошу только об одном.

— Спрашивай.

— Можно мне умереть стоя? — Я не двигаюсь, не желая навлекать на себя их гнев. Простой наклон головы - мой единственный ответ, и я встаю и склоняю голову. — Спасибо. Сожгите мое тело дотла, чтобы гниль никогда не распространилась.

— Мы убили многих, и мы никогда не спрашивали имен, но я прошу назвать твое, — требует тот, что посередине.

— Алтея. — Я собираюсь предложить свои титулы, но потом понимаю, что они больше не в счет. — Последняя в своем роду, отвергнутая пара короля, которого я никогда не знала, — печально признаюсь я. — Оплакивать меня будет некому, так что не волнуйтесь.

— Вот тут ты ошибаешься, — бормочет кто-то, прежде чем Нэйтер делает шаг вперед.

Когда он останавливается передо мной, он прижимается к моей груди, почти как ласка любовника, и сжимает мое бьющееся сердце. Я чувствую это и ахаю, мои широко раскрытые глаза фокусируются на бездонных черных дырах там, где должны быть его глаза, и на мгновение, клянусь, я вижу там красную вспышку, прежде чем она исчезает, и мое сердце вырывается из груди.

— Да обретешь ты в смерти покой, которого тебе никогда не давали при жизни, — шепчет он, отступая назад.

Я знаю, что он выносит свой приговор, когда я падаю на колени, а затем на бок, корчась, когда жизнь покидает мое тело, но я не слышу этого.

Наконец-то я свободна и приветствую смерть с улыбкой облегчения.

ГЛАВА ВОСЬМАЯ

АЛТЕЯ

Жизнь на удивление скучна.

Безмятежна, но скучна.

Или, может быть, я еще не совсем мертва и задерживаюсь где-то между.

Туман сгущается вокруг меня, скрывая пейзаж, и мои ноги словно приклеены к месту, но что самое приятное? Я не чувствую боли, голода или безумия. Я такая, какой была