приписывала все заслуги себе. При первой же попытке поднять шум, все бы встали на сторону моего куратора. Ведь за её плечами годы практики и опыт, а я кто? Внучка командира, едва закончившая академию. Я не смела перечить и спорить с наставницей.

Мои слова бы сочли пустыми капризами, поэтому я терпела. Старалась безупречно исполнять все поручения, хваталась за любую работу и брала все дежурства на полигонах для новичков. Ведь там не было серьезных травм и я могла лечить новобранцев сама, без Маргарет.

Это давало мало баллов, но всё равно я понемногу зарабатывала репутацию. Надеялась, что вскоре все забудут о слухах, а после свадьбы с Джейсоном я и вовсе смогу претендовать на обучение у аль Джанни.

Моя мечта была так близко! Мессир сам предложил мне учиться у него. Но если вдруг всплывет правда о моей выходке…

Мы неожиданно приземлились. Я так задумалась, что не заметила, как Ашер сбросил высоту и очнулась лишь ощутив лёгкий толчок. Дракон спрыгнул на землю и втянул призрачные крылья.

Он не спешил начинать разговор, и это молчание ложилось на мои плечи уютной дымкой. Тишина рядом с генералом оказалась на удивление приятной. Редкое качество…

Благодаря этой передышке я смогла успокоиться и немного отдышаться.

Как ни крути, его предложение и правда решает многие проблемы, но мне не терпелось прояснить несколько моментов.

– Почему я? – спросила прямо. – Ты согласился тогда, хотя не хотел этого брака…

– Если бы я не хотел, меня бы никто не принудил.

– И почему я узнаю об этом только сейчас?!

– Айла, поставь себя на моё место, – Ашер отпустил меня и я отошла в сторону, чтобы лучше видеть его. – Ты мне понравилась сразу, но сама помолвка была договорной, поэтому я хотел постепенно сблизиться. Я не форсировал события, чтобы любой ценой приблизить свадьбу. А после ты сбежала, и что мне нужно было думать?

– Я хотела убедиться, что нравлюсь тебе. Если бы тебя тянуло ко мне, то чутьё дракона…

– Мы уже выяснили, что оно не работает, – напомнил Ашер. – Ни метка пары, ни чутьё совместимости. Я опирался только на чувства человека. Если помнишь, я тогда вернулся с очередного прорыва, на лице и шее красовались свежие ожоги…

– На которые я даже внимания не обратила, – обреченно простонала. – Я же целитель! Знаю, что у драконов регенерация совершенная. Пара недель, немного магии и даже следа не останется!

– А мне откуда было знать, что у тебя в голове? Я мысли читать не умею. Выводы сделал закономерные и тянуть к алтарю силой не стал.

Я тяжело вздохнула. Получилось и правда нелепо и некрасиво…

– Признаю, я тоже ошибся, – продолжил Ашер, – не учёл, с какой скоростью ты принимаешь решения. В этой импульсивности есть своё очарование, но я считал, что у нас будет ещё достаточно времени…

– Вы недооценили противника, господин генерал, – рассмеялась.

От его слов на душе стало легче. Мы всё прояснили, недомолвки испарились. Теперь я знала, что моя симпатия взаимна, но говорить о влюбленности и, тем более, о любви пока рановато.

– Это серьезное упущение, и я намерен его исправить, – ответил Ашер. – Посмотри вокруг.

Я недоумённо мотнула головой. Вначале не обратила внимание на окружающий нас пейзаж, а зря!

Дракон принёс меня на берег Жемчужного озера. Удивительно красивого и неприступного. Оно находилось в жерле погасшего вулкана, и с высоты полёта напоминало огромную жемчужину, вплетенную в ожерелье из скал.

До этого я видела его лишь на картинках и давно мечтала побывать здесь. Ведь воды озера наполненны древней магией! Они могли быстро восстановить резервы любого колдуна и даже вылечить легкие раны.

А ещё… Если зайти в воду и поклясться в чем-то, эту клятву невозможно будет разорвать. Поэтому на озеро прилетали, чтобы провести Обряд магического венчания или запечатывания Печатей пары.

– Ты предлагала помощь, но я не хочу восстанавливать метки.

– Почему?! – опешила. – Для дракона ведь это… это…

Я даже не знала, как описать услышанное. Истинная пара священна!

– Если дракон встречает пару, когда его сердце свободно, это и впрямь счастье, – ответил Ашер. – А если метка вспыхнет, когда сердце уже принадлежит другой?

– Трагедия… – едва слышно отозвалась я.

– И не только для женщины. Я бы никогда не согласился на брак с неистинной, не запечатав перед этим метки.

– Говоришь, метки нельзя восстановить, но… получается, ты даже не пытался?

– Вначале пытался. Дракону было очень больно, и я не хотел, чтобы он страдал. Да и человеческая ипостась сомневалась. Но я привык брать на себя ответственность за свою жизнь и поступки и, когда увидел тебя… – он на миг замолчал и улыбнулся.

Так легко и нежно, что в груди вдруг вспыхнуло тепло, растекаясь по телу томительной негой.

– Я понял, что хочу попробовать без меток. Без Зова пары и древней магии. Я бы рассказал тебе правду…

– А я сбежала, – вздохнула.

– Мне жаль, что не попытался вернуть тебя, но тогда я посчитал, что у меня нет на это права. Возможно, тебе кто-то нравился или ты настолько испугалась шрамов… Мне сложно было найти другое объяснение, поэтому я отступил.

– Теперь я, наверное, даже рада, что всё так обернулось, – призналась. – Ошибки, которые я совершила, стали для меня хорошим уроком.

Бабушка была права, говоря о том, что мне стоит повзрослеть. Я старалась стать хорошим лекарем, но в обычной жизни - слишком наивная и импульсивная. Она смеялась, что время всё вылечит, но хороший муж, опытный и мудрый сделает это приятнее и быстрее. Поэтому и подталкивала меня к генералу. Остальные из её списка были, скорее, для объема папки, чтобы создать иллюзию выбора.

Я знала, что её симпатии на стороне Ашера. И сейчас понимала, что бабуля была права.

Ашер отнёсся с пониманием и даже не высмеял, дал время одуматься и самой всё осознать.

Не оскорбился и не стал мстить за обиду, хотя я была очень виновата перед ним. Мне стоило трижды подумать перед тем, как сбегать. Но откуда мне было взять умные мысли, если о любви я читала только в книгах?

Ухаживания сокурсников не в счёт, я не принимала их, полностью погрузившись в учебу. А после бабушка с дедушкой пытались выдать меня за генерала.

Сейчас я была благодарна Джейсону, что