животе словно перевернулось всё внутри, накатила волна тошноты и ужаса. Воспоминания пронеслись перед глазами, как вспышки стробоскопа. Я почувствовал, что она заметила перемену во мне — как побледнело моё лицо, как напряглись плечи. Её выражение тут же изменилось, тревога отразилась в глазах.

Я поспешно вытолкнул эти мысли вглубь, натянул улыбку, надеясь, что она выглядит убедительнее, чем я себя чувствую.

— Это потрясающе, — сказал я, молясь, чтобы она больше не заостряла внимание на этой теме.

К счастью, она не стала. Но вскоре прозвучал следующий болезненный вопрос.

— У тебя есть братья или сёстры?

В животе тут же завязался тугой узел. Я уже слишком давно не думал об этом. Прочистив горло, я встретил её взгляд.

— Эм, нет. Я единственный ребёнок. Моя сестра… к сожалению, её не стало.

Господи. Ну и как я умудрился так испортить момент?

Её глаза смягчились, и она протянула руку, коснувшись моей ладони через стол.

— Мне очень жаль.

— Всё в порядке, — ответил я. — Мама потеряла Пейсли на седьмом месяце беременности. Я так и не познакомился с ней.

— Всё равно… мне жаль, что это случилось, — мягко сказала она, и я лишь кивнул.

— Я пойду в дамскую комнату, скоро вернусь, — сказала она, поднимаясь и направляясь к туалетам в глубине ресторана.

Чёрт. Всё плохо. Всё реально хреново. Как я умудряюсь быть таким беспомощным?

Я залпом допил остатки своего напитка, но жидкость никак не помогла справиться с тяжёлым комком в горле. И тут я увидел её — она возвращалась в мою сторону.

Но нахмурился, когда понял: она остановилась у бара. В животе неприятно кольнуло, когда её лицо просветлело, и мужчина, поднявшийся со своего места, обнял её.

Какого хрена?

В жилах вскипела кровь, в груди рвануло чувство собственничества. Они разговаривали и улыбались, их головы были слишком близко друг к другу.

Она улыбалась ему.

Почему меня так цепляет то, что она улыбается кому-то ещё? Что со мной не так?

Он поднял руку и легко положил её на её плечо — и у меня тут же возникло дикое желание отрубить ему к чёрту эту руку. Минуты тянулись как вечность, пока она не помахала ему и не направилась обратно к нашему столику. Я резко отвёл взгляд, изо всех сил стараясь унять бешеный ритм сердца.

Стул заскрипел о пол, когда она снова села напротив.

— Извини, это просто друг с колледжа, — объяснила она, щёки её пылали румянцем. А я смог выдавить лишь натянутую, болезненно-сдержанную улыбку.

Мысли всё ещё метались.

— Ты готова ехать? — спросил я. Слова прозвучали резче, чем я хотел. Но мне нужно было убираться отсюда. В груди и горле уже начинало сжимать, я не хотел сорваться в чёртову панику прямо при ней.

Насколько жалким бы я тогда выглядел?

— Да, я готова, — сказала она. Её голос стал ниже, в нём появилась хрипотца, от которой у меня по спине пробежала дрожь.

Поездка снова прошла в тишине. Лишь мягкие выдохи Сэйдж разрезали пространство, и этот звук постепенно успокаивал бешеную барабанную дробь в моей груди и вихрь хаоса в голове. Каждый её вдох был словно крошечный якорь, удерживающий меня на плаву.

Вдруг тишина разбивается её голосом. Она прочищает горло и протягивает, низко, почти игриво:

— Так… ты везёшь меня к себе или ко мне?

Мои глаза расширяются — совсем чуть-чуть, но достаточно, чтобы выдать удивление. Пальцы крепче сжали руль, костяшки побелели. Господи.

Я рискнул бросить на неё быстрый взгляд — и едва не потерял голову. Её тёмные, знающие глаза сверкали хищным огоньком. На пухлых губах играла лёгкая усмешка, и внутри меня мгновенно вспыхнул жар.

Низкий смешок вырвался прежде, чем я успел его сдержать. Я покачал головой, всё ещё цепляясь за дорогу взглядом.

— Ты довольно смело это спрашиваешь.

— Ты не хочешь отвезти меня домой? — парировала она, голос её звучал с игривой невинностью, но я прекрасно понимал — ни капли она не невинна. Краем глаза я заметил, как она слегка заёрзала на сиденье, словно пойманная маленькая хитрая зверушка.

Не смотри на неё. Не смотри.

Шины жалобно взвизгнули, когда я резко свернул к обочине. Внезапная остановка, похоже, удивила её. Я медленно повернулся к ней, взгляд скользнул по её чертам, впитывая каждую деталь.

Её зрачки были расширены, тёмные омуты отражали слабый свет приборной панели. Нижняя губа зажата зубами — нервная привычка, заметил я, — и от этого по моим венам пронеслась разрядка электричества. Чёрт.

Мой взгляд сам собой скользнул ниже, задержался на её обнажённых ногах. Мягкая, гладкая кожа, как её бёдра плотно сжаты друг к другу… и я едва не сорвался к чёртовой матери.

Я понизил голос до хриплого, низкого тона, вцепившись глазами в её взгляд:

— Если бы ты знала, о чём я думаю, ты дважды подумала бы, прежде чем спрашивать такое.

Щёки её залились румянцем, окрасились нежным розовым, и, наконец, она смолкла. Удовлетворённая ухмылка тронула мои губы, когда я снова выехал на дорогу и влился в поток машин.

Мне приходилось собирать в кулак всю силу воли, чтобы не направить машину прямо к себе и не переспать с ней во всех позах, какие только существуют. Но это было наше первое настоящее свидание, и я не собирался всё испортить только из-за бушующих гормонов.

Я дам ей то, чего она хочет. Но пока — пусть будет хорошей девочкой и подождёт.

ГЛАВА 12

СЭЙДЖ

Я чувствую себя полной дурой. Что на меня нашло, когда я спросила его, отвезёт ли он меня домой? Серьёзно? Что со мной, чёрт возьми, не так?

Меня три дня подряд преследует это унижение, и я с меня хватит. Эта жалкая попытка флирта официально вычёркивается из моей головы. Я сдёргиваю чайник с подставки и нажимаю кнопку. По крайней мере, с кипячением воды я справляюсь, в отличие, видимо, от элементарного человеческого общения.

Я взяла выходной, потому что Прекрасный Принц, он же мой брат, удостоил меня своим присутствием. Он по уши в свадебных приготовлениях, а мой бюджет явно не позволяет на спонтанные поездки, так что он решил пожить у меня пару дней.

— Бесполезно кипятить эту штуку, — говорит он, вваливаясь на кухню. — У тебя закончился кофе.

Я драматично застонала.

— Опять? Это дом какой-то проклятый.

Он хохочет и обнимает меня сзади.

— Пойдём лучше выпьем кофе где-нибудь. Я угощаю.

Ну, это и правда единственный вариант, ведь я, похоже, живу в зоне, свободной от кофе. Честно, пора бы уже научиться.