— Тише! — шиплю я, едва не переходя на крик-шёпот. — Весь мир не обязательно должен это знать.

Щёки пылают от самой мысли, что кто-то может подслушать. После того как Кэп позвонил этим утром, нагло обломав меня и Дэйна, я всё равно явилась на работу с опозданием — взъерошенная, сбитая с толку. Кара, разумеется, засыпала меня вопросами, ведь я никогда не опаздывала.

И я решилась рассказать ей о своей… смелости. Мгновенной потере рассудка. И теперь жалею, что вообще открыла рот.

— Кто бы мог подумать, что ты такая шалунья, — дразнит она, кривя брови и глупо ухмыляясь.

Я закатываю глаза так сильно, что почти вижу собственный мозг, и шлёпаю её по руке. Её смех становится громче, от чего я только больше злюсь. Господи, иногда я её ненавижу.

А иногда… иногда мне даже нравится её реакция, потому что она напоминает мне о том, что произошло. Я всё ещё чувствую его прикосновения — фантомное покалывание под кожей. Его горячий язык между моей грудью, его руки, сжимающие мои бёдра.

Я никогда в жизни не была так возбуждена. Я хотела его до безумия. И когда зазвонил этот чёртов телефон, мне захотелось просто швырнуть его об стену и разнести к чёрту. Кэп мог подождать хотя бы пять минут.

Но смех быстро стихает, когда Кэп заходит в мой офис. Его лицо непроницаемо.

— Доброе утро, леди, — бросает он. Его взгляд задерживается на мне, чуть холоднеет. — Алтон, мы нашли тело. Нужно, чтобы вы его опознали.

Кровь стынет в жилах. Весь жар, что ещё минуту назад пылал во мне, гаснет, сменяясь ледяным ужасом.

— Почему я? — с трудом выдавливаю я, горло пересохло.

— Поскольку вы знали пропавшего, нужно исключить возможность, что это он. Не хотелось бы зря тревожить его семью, если ошибаемся.

Я киваю. Логика понятна, но удар приходится прямо в живот. Я поднимаюсь со стула, ноги словно налиты свинцом.

— Пошли, — выдавливаю я и следую за ним, оставляя Кару наедине с её приглушённым, но всё ещё зудящим любопытством.

Как только мы с Ноа входим в морг, холод перестаёт быть просто температурой. Он становится сущностью, вползающей под кожу, цепляющейся за одежду, прожигающей лёгкие с каждым неглубоким вдохом. Узел страха в животе стягивается всё туже.

Я смотрю, не мигая, как патологоанатом — лицо его размыто, кроме отстранённого профессионализма я ничего не вижу — подходит к ряду металлических холодильников.

Лёгким, отточенным движением он выдвигает один из блестящих ящиков. Слышится шипение холодного воздуха, и медленно на свет появляется чёрный мешок. Моё сердце застревает в горле, каждый удар гулко отдаётся в ушах.

Только не он. Только не он. Пусть угодно кто, но не он.

Ноа сдвигается рядом. Его взгляд прикован ко мне, и я почти физически ощущаю вес его тревоги. Я делаю непроизвольный шаг вперёд, когда каталка останавливается. Белая ткань мешка светится под яркими лампами.

Я видела десятки тел за время работы. Жертвы насилия, аварий, болезней. Но это… это другое.

Патологоанатом тянется к молнии и одним уверенным движением раскрывает мешок.

Всё замирает. Передо мной лицо, такое знакомое, родное, и в то же время — чужое. Лишённое жизни, лишённое смеха, лишённое всего, что делало его им. Глаза наполняются слезами, горячими и жгучими.

— Это он, — шепчу я. — Это Джейк.

Ноа откашливается, низко, глухо, и мягко закрывает мешок обратно, будто ставит последнюю точку. Словно прощание, слишком раннее, слишком несправедливое.

Кто мог это сделать? Вопрос кричит в голове, гулко отдаваясь в холодных стенах. Зачем? Я в отчаянии перебираю каждую мысль, каждое возможное имя, хотя бы крошечный мотив.

Джейка все любили. Он был добряком до безумия.

Я не могла придумать ни одной причины, почему кто-то пожелал бы ему зла.

Мысли вырывает голос Ноа. Я настолько захлебнулась в собственной скорби, что едва не забыла, что они разговаривали.

— Какова причина смерти? — спрашивает он, взгляд всё так же прикован ко мне.

Патологоанатом тяжело вздыхает.

— Точно сказать рано, пока не будет полной аутопсии. Но очевидны травма головы и удушение при помощи постороннего предмета.

Я нахмурилась, стирая слёзы со щёк тыльной стороной ладони. Сам факт, что кто-то поднял руку на Джейка, уже выворачивал изнутри. Но посторонний предмет?

— Что вы имеете в виду? — хриплю я.

— На коже нет следов пальцев. Нет и характерных вдавленных линий от верёвки или проволоки, — объясняет врач, нахмурившись с неподдельным недоумением. — Я никогда не видел ничего подобного. Это… уникально.

Прежде чем я успела хоть как-то осознать его пугающие слова, патологоанатом продолжил:

— Но в этом не может быть сомнений — убийство совершено в приступе ярости. У жертвы отсутствуют кисти рук и глазные яблоки.

Мой желудок скрутило, тошнота подступила к горлу. Его глаза. Его руки. Исчезли. Это было не просто убийство — это был акт чудовищной, извращённой жестокости.

— Господи… — пробормотал Ноа сквозь зубы.

Мы поблагодарили патологоанатома и почти выбежали из комнаты. Стоило нам оказаться в коридоре, как боль, которую я до этого тщетно пыталась сдержать, прорвалась наружу. Судорожный, рвущий душу всхлип сорвался с моей груди. Слёзы мгновенно застлали глаза.

Ноа не колебался ни секунды. Его руки обвили меня, он прижал меня к себе, уткнув мою голову в своё плечо.

— Я рядом, — прошептал он в мои волосы, голосом низким, гулким, отдающимся прямо в ухо.

Он стоял неподвижно, будто целую вечность, хотя на самом деле прошло всего несколько минут. Ноа не произнёс больше ни слова, не пытался утешить банальными фразами или «исправить» происходящее. Он просто держал меня, пока мои рыдания постепенно не сменились тихими, дрожащими вздохами.

Как я должна всё это объяснить? Родителям Джейка? Я десятки раз сообщала семьям о страшной утрате, передавала невыносимый удар горя, — и никогда, ни разу это не становилось легче. Но теперь… теперь всё было иначе.

Это был не очередной случай, не очередная жертва. Это был Джейк. Часть моей жизни. Его смерть ощущалась так, словно вырвали кусок моего прошлого и будущего одновременно.

В тот вечер в ресторане мы строили планы встретиться снова «скоро», за чашкой кофе. «Скоро»… Мы не знали, что та встреча окажется последней. Последний раз, когда я видела его лёгкую улыбку, слышала его искренний смех.

Грудь сдавило, когда я задержала дыхание и набрала номер его матери. Каждый гудок отзывался ударом молота, ведь я знала, какой непереносимый груз слов мне придётся возложить на её сердце.

Я поймаю ублюдка, что сделал это. Найду его — чего бы это ни стоило. Даже если это