Кастеллет там как рыба в воде, это лучшая поддержка, что я могла предоставить Миру.

— Ты весьма щедра. Две сильнейшие фигуры — и отдала ему.

— Ну, не совсем так… Я учла их желания. Кастеллету в политике понравилось — комфорт и никакой тебе жизни под плинтусом. А Тиль может изучать драконов и шафран, писать трактаты и открыть филиал имперской школы.

— Помнится, Мерчевилю ты тоже обещала школу…

Фальке сделал глаза голодного кота и потеребил орден. Второй раз называть позером будет перебор, верно?

— Прости, временная нехватка учителей. Кроме Фриды Риньи хвалит еще ее друга Бимсу, ученика Квиллы, но до педагога парнишке еще хотя бы пару лет подрасти. Как и Фриде, собственно.

— Перспективные ребятки. Слышал, девочка неплохо справляется. Дочка Урсурса, Олария, отзывалась о ней с восхищением. Даже капризуля Льериель признает, что «дьикайа островитьянка нье лишьена шарьма».

— Полагаю, ты в их глазах — сплошной шарм, — не удержалась Ис от шпильки.

Фальке спокойно съехал с темы:

— И как Мир — доволен твоими послами? Хотя больше меня интересует, как ему понравился его будущий тесть?

Ис накрыла лицо рукой.

— Он… сам предложил направить к нему отца, решая мою дилемму наказания за подстрекательство к измене. Тириана Басса направили на мельницу, прислуживать вдовствующей королеве. Сначала он рвал и метал, а сейчас… вроде ему понравилось, — засмеялась. — Или дело в природе, или в привычке, или в Тейлине. По крайней мере, в письма Мира больше не попадают его возмущенные записки.

— Может, просто Мир тебя бережет… Но встреча будущих тестя и свекрови шедевральная — признай, — хихикнул Фальке. — Часто Мир пишет?

— Раз в две недели… столько идет письмо, — вздохнула Исмея. — Если сразу получится сесть писать ответ. А ты сам знаешь… как оно. Конечно, скоро птенцы Уня и Исмьеи будут в состоянии включиться в работу, тогда можно бы чаще, но не знаю, справятся ли без Шамси на месте. Их ведь надо дрессировать…

Она взяла еще одну булочку. До обеда еще ой как далеко.

— Кудесница разберется, я уверен. Может, попросить сирен помочь с почтой? Я могу поговорить с Нарви, как вернусь в Мерчевиль…

— Ой, чтоб они прочитали?! Уволь!

Ис даже поежилась. Сирены — это пока просто союзники, но времени и бюджета ближе с ними познакомиться не хватает, и пока всех сложившаяся ситуация устраивает. Может, в Мерчевиле проснется какой ученый — очень Империи бы пригодился случайный энтузиаст. Тиль пока нужнее в Мирахане, а Риньи замещает ее в Башне Знаний. А и на руднике Барти пригодилась бы лишняя голова. Может, отправить Бимсу, раз он так хорош? В полевых условиях мальчик научится многому, да и они оба буканбуржцы с Блэквингом, глядишь, сработаются…

Кроме того — висит в расписании открытие тоннеля Басса, но это уже летом, когда в разных частях Империи дела утрясутся, и Тиль сможет приехать. Они планировали на первое ферво, день рождения Империи, но там как Видящий даст. Очень, очень нужны ученые, так что даже хорошо, что хваленая Фрида Блэк живет во дворце, стоит к ней присмотреться.

Квилла говорила, что еще последний ребятенок из Мирахана, болезненный принц Флик, брат Льериель — тоже умен. Но он пока в лечебнице, пусть выздоравливает. Хотя Мель занимается его образованием, да и Бимсу живет там, вроде, парни сдружились.

А ей надо заняться налоговыми вопросами.

— Ты сказала ему про Льериель?

Льериель была головной болью всех. Каждый день принцесса выдумывала новую просьбу, с которой осаждала императрицу и всех прочих встречных, пока не добивалась своего — то тканей на платье, то в комнате дует и переселите ее, то соскучилась по брату и пусть ее везут в эту драконову лечебницу, и какая разница, что там медведи во рву, то Иери порвала ее любимый плащ и надо девчонку наказать, то пусть ей выделят сопровождение в лавку «Тю пёкс», она хочет поглядеть на презепе и купить на память, конечно, и какая разница, что дорого — она принцесса, отец ей все покупал! То она видела, как тут катаются на коньках на площади — а почему ее никто не пригласил? Фи, там одна беднота, что у них — в этой Империи аристократии так мало? Да что вы знаете, я сирота, не смейте меня обижать, вас сожгут на костре за такое! И в плач, и хлопать дверьми…

И так изо дня в день. Потому Мир ее сюда и сбагрил. Служанки рядом с ней не выдерживают, начальник охраны Жек Обри бежит без оглядки, хотя недавно сладил с шайкой разбойников в Бубильоне.

— Ой… ему и без этого проблем хватает…

Фальке поднялся.

— Ну, как говорится…

— Но на оперу ведь ты приедешь? — с надеждой спросила Ис, поднимаясь следом. Друзей рядом не хватало до безобразия. — Тенор готовит какую-то премьеру. Название скрывает, правда, но они у него неплохие.

— О, я догадываюсь, каким будет название, — подмигнул Фальке заговорщицки, — но с меня взяли слово хранить тайну.

Просто он ходил иногда в трактир «От пуза», а там не только слухи крутятся, но и их первоисточники. Кстати… надо проверить, во что там целый город играет.

Вот. Без дознавателя тоже тяжко. Даже Барти был лучше, чем ничего. Она присматривается к Жеку, но если бедняга сбегает от Льериель… можеь, шпионить ему это не помешает.

— Тайну, значит, — сощурилась Исмея, играя короной. Снимать ее в неформальной обстановке — удовольствие. Но теперь придется надеть обратно.

Она встала перед зеркалом. Фальке отразился в профиль: он встал у окна, чтобы в последний раз посмотреть на все еще заснеженный Стольный. Серьезный, когда на зрителя не играет. Ему даже идет.

— В этом году на очереди канцлер Альвар — это его последняя весна перед выборами. И парочка членов сената наверняка уже забила места — так что, вероятнее всего, мне придется остаться в Золотом Доме, — побарабанил пальцами по резному подоконнику и резво развернулся на каблуках уже прежним вовсю улыбающимся павлином: — Жаль — пропущу прибытие Аяна, там ведь будет на что посмотреть!

Ис отмахнулась устало. Он подал ей руку, чтобы выйти из приватных покоев.

— Не напоминай. Хотя — лучше напомни: быть осторожнее с напитками. Подмешает еще снова чего…

В любом случае, теперь, даже если Тополь и попробует взбрыкнуть, на ее стороне безусловно теперь не только Буканбург, но и Мерчевиль. Ну… и независимый