восвояси и, вызвав в кабинет бывшего беспризорника Васятку, принялся ставить ему задачу. Во время приезда в имение подполковника мальчишка крутился неподалёку от крыльца и не видеть полицейского просто не мог. Объяснив ему, что нужно делать, Егор окинул мальчишку задумчивым взглядом и, вздохнув, негромко добавил:

– Ты только там осторожнее. Не забывай, что это полицейский и до своего чина он дослужился не просто так. Замечать мелкое он умеет. Приметит, беды не оберёшься.

– Знаю, – мрачно кивнул мальчишка. – Покоен будь, барин. Всё как есть спроворю. Я их и сам не шибко жалую.

– Добре, работай, – пряча улыбку, кивнул Егор.

Внимательно слушавший их разговор Михалыч, проводив мальчишку взглядом, вздохнул и, пересев к столу, тихо спросил:

– Чего задумал, Егорка?

– Пока ничего. Вот как от Васьки всякие знания про того подполковника пойдут, тогда и видно станет, – задумчиво мотнул парень головой.

– Опять сам всё делать станешь? – не унимался казак. – Вижу же, что уже чего удумал. Небось, про того графа в столице вспомнил.

– Думаю, с полицейским так и придётся поступить, – задумчиво кивнул парень. – Но прежде нужно заставить его беспокоиться.

– Как? – тут же последовал вопрос.

– Он с ростовщиками дело имеет. Вот с них и нужно начать.

– А чего ж ты тогда жандарму всё рассказал? – растерялся казак.

– Вот для того и рассказал, чтобы на нас никто не подумал. Ты себе смену подобрал? – сменил Егор тему.

– Есть казачок добрый. Хромает, но при тебе денщиком быть сможет, – кивнул Михалыч.

– Помню, был про него разговор, – кивнул Егор в ответ. – Я ж просил его сюда позвать, чтобы хоть поговорить.

– Завтра приедет, – вздохнул казак, пальцами теребя седой чуб.

– Уймись, дядька. Ты со мной да самого конца будешь, как Архипычу обещал. А уж кто станет со мной по стране ездить – дело десятое. К тому же, ежели тот казак и вправду так ловок, как ты сказывал, то оно ещё и лучше, – быстро произнёс Егор, сообразив, что именно беспокоит старого бойца.

В ответ Михалыч только кивнул, грустно улыбнувшись. Егор же, пользуясь моментом, на всякий случай решил сменить тему, задав ещё один вопрос:

– Дядька, а казаков нам на все дела хватит? Ну не все ж по списании тут остаются?

– Не все, – кивнул Михалыч. – Но и таких, как мы, хватает. К тому же есть ещё браты из терцев, кубанцев, донцов. Покоен будь, Егорка. При тех делах, что ты затеял, мы казаков наберём, сколь потребно станет. К слову сказать, ещё ведь и поранетые есть. Которым после ранения службу нести тяжко. И вот таких брать в первую голову надобно. Там казаки ещё молодые, но обстрелянные и сильные. А что хромают или рука какая плохо гнётся, так то не страшно. Для охраны их за глаза хватит.

– Я всё больше склоняюсь к мысли, что нам на наших землях надобно свою станицу ставить, – задумчиво усмехнулся Егор, внимательно его выслушав.

– Ну, станицу не станицу, в хутор казачий поставить бы не помешало, – вдруг высказался в ответ Михалыч. – У тебя теперь под рукой уже почитай три десятка казаков. С годами на их место новых звать придётся. Годы-то идут. Вот и подумай, где братам можно будет свой хутор поставить.

– Ну, земли у меня хватает, так что, где сами решат, там и поставим, – пожал Егор плечами, не видя в этом ничего плохого. – Ещё и под наделы земли нарежу.

– Не все браты ту землицу обрабатывать смогут, – качнул Михалыч чубом. – Ты не забывай, что старые мы уже. Сил-то нужных почитай и нет.

– Ну, можно будет одно поле на всех выделить, чтобы с него все кормились, и луг какой, сена для скотины накосить. Вот и станут казаки одним миром жить. Ну, это я так, для примера, – на всякий случай добавил парень.

– Добрая мысля, – вдруг одобрил Михалыч.

– Думаешь, станут казаки так жить? – усомнился Егор.

– А чего б и нет? – удивился Михалыч. – Много ль нам старикам надобно? Хлебушка вдоволь, да мясца когда-никогда в кулеш нарезать. Ты вон одной охотой почитай все приписные деревни кабанятиной кормишь. Вот тебе и выход. Завтра, сам с братами о том гуторить стану, – приняв решение, пообещал казак.

– Ну, погуторь, – растерянно протянул парень. – Согласятся, так и вам и мне проще будет. Сами, своим умом жить станете. А ежели с кем из вдов деревенских сложится, так и совсем хорошо, – добавил он, вспомнив, что среди местной детворы уже носятся с десяток маленьких казачат.

Их приходской священник, хоть и ворчал про грех, а крестил и венчал казаков с местными бабами регулярно и с удовольствием. И то сказать, бойцы хоть и звали сами себя ветеранами, а всё ещё были мужиками крепкими, сильными, женского пола не чуравшимися. Понятно, что к молодухам и девкам казаки даже не пытались подкатывать, а вот вдовы обретали своё женское счастье регулярно.

Сам Егор в эти дела вмешиваться даже не пытался. В конце концов, люди все были взрослые, сами прекрасно знавшие, что делать и как жить. Так что только кивал с умным видом, когда управляющий докладывал ему о том, что происходило между деревенскими и казаками. Так что мысль про хутор возникла у него не на пустом месте. Впрочем, привязать опытных бойцов к своему имению было просто необходимо. Как ни крути, а регулярно звучавшие в его адрес угрозы были не пустым бахвальством.

* * *

Стоявший перед парнем казак, лет тридцати пяти, широкоплечий, жилистый, с широкими ладонями и вьющимися волосами цвета воронова крыла, был больше похож на цыгана, чем на православного воя. Удивлённо хмыкнув, Егор указал ладонью на стул и, чуть улыбнувшись, предложил:

– Присядь, человек божий. Перекусим, чем бог послал, да побаим о делах наших скорбных.

– Благодарствуй, барин, – с достоинством склонив голову, отозвался казак и, не чинясь, присел к столу.

Сидевший тут же Михалыч, едва заметно усмехнувшись, повернулся к парню и, коснувшись пальцем его рукава, негромко произнёс:

– Ты, Егорка, не смотри, что он хром. С оружьем управляется так, что и тебе поучиться не грех.

– То добре, дядька, – одобрительно кивнул парень. – Но погуторить надобно.

– То верно. Погуторить, оно завсегда не лишне. А ты, паря, не тушуйся. Егор Матвеич у нас хоть и из благородных, а по нутру наших почитай кровей. Это тебе я говорю, – весомо закончил старый казак, и новичок, удивлённо хмыкнув, только кивнул, давая понять, что услышал сказанное.

– Тебя как звать-то, казак? – начал Егор с самого начала, дождавшись, когда новичок пригубит поданную чашку чая.

– Елизаром крестили, – коротко отозвался тот.

– Не темни, казак. Всё как есть