— Нашла!

— Чаво это там? — первым спросил у неё конюх.

— Аж два золотых рядом! — прокричала ему в ответ невестка. — Но рука так и чешется! Наверняка здеся просыпано ещё золотишко!

— Эх, вы, — фыркнул гоблин. — Упустили. Фр-хыр-хры.

— Тебе бы всё равно и сребрика не упало, — хмыкнула колдунья. — Ну так, хозяева, даруете нам мяска в ответ? А то волшебство оно такое. Может и проклясть, если поскупиться на благодарность.

Пожав плечами, дед решил за сына:

— Берите два, вон тех, самых ретивых. А то повозку шатают так, что и перевернуся на ухабине.

Первым опомнился эльф. Применив пространственную магию, он охотно помог двум молодым хрюшкам покинуть телегу по воздуху. Несколько секунд спустя, те, визжа и брыкаясь, зависли прямо рядом с голодными беглецами.

— Эх, батя-батя. Уплочена всего пара золотых, а отдал двоих свинохрюков.

— Да ладно тебе, не жадничай, того и гляди, жёнушка твоя найдёт ещё кругляшей. Не злобствуй.

Каторжники их уже не слушали, переговариваясь между собой:

— Надо бы костерок развести, да подкрепиться, или город рядом, лучше потерпеть?

— Не, полдня пути пешим ходом, — подсказал конюх, снова встревая в разговор. — Вон, по тракту в речной каменный мост упрётесь. А там и Круговерть на то и названная Заречной.

— Что-то я тоже проголодался, — поддакнул супруг Людмилы, глядя на витающего в воздухе свинохрюка.

Эльф хотел было вежливо ему отказать, но тотчас издалека снова послышалось.

— Нашла! Ещё четыре штуки! Вот, погляди.

— Где? — крикнул ей муж, устремившись в ту же сторону. — Золотые? А чеканка чья?

— Золотые-золотые! — поддакнула его супруга. — Но руки так и чешутся, погодь.

Едва хозяин визжащего в телеге стада покинул голодное сборище, эльф с улыбкой посмотрел на деда и тихонько уточнил:

— Шесть золотых, это три свинохрюка? Правда, ведь?

Перекрестившись, старик кивнул. Гоблин же смачно сплюнул прямо себе под ноги, проклиная такое невезение. На её месте должен был быть он! Он и никто другой!

Глава 10. Другой способ

«Должен быть другой способ», — проворчала мысленно Сребрена, устало заваливаясь в чердачную комнату, которую снимала на последние деньги.

Известие о пропаже сразу двух согильдийцев на острове Кундос, куда те были отправлены с разведывательной миссией, заставило её сильно понервничать и отдать все свои сбережения, чтобы попытаться выкупить их из плена.

Незавершённая миссия для одного арнгасского мага — добавляла хлопот, хорошо ещё, он согласился принять участие в вызволении пленников, но взамен потребовал нечто почти невозможное. Вернуть деньги за невыполненную работу, выплатить неустойку и выиграть турнир в Галансисе, чтобы утереть нос всем эльфийским магам, которые, по всей видимости, чем-то сильно его разозлили.

Магический камень из освещения арены пришёлся бы Сребрене как нельзя кстати.

Оратор объявил о новых испытаниях в прежний срок, а значит, навык магической выносливости сыграет не последнюю роль особенно на завершающих этапах соревнования.

Денег же, купить накопитель в Пурпурной башне, у ведьмы не было. Совесть её нещадно страдала, но жизнь согильдийцев была для неё дороже, чем наказание за мелкое нарушение, если её уличат в содеянном.

Окинув невидящим взором едва меблированную комнату, Сребрена посмотрела на себя в зеркало и провела пальцем по губам, невольно припоминая жаркий поцелуй Крейна, перед тем, как она ему солгала, обещая остаться с ним навсегда.

Одна ошибка, одна!

Неправильно выбранная дверь привела её не в то здание, и поэтому ей пришлось импровизировать, когда полураздетый дроу стиснул её в коридоре и приставил кинжал к горлу.

О чём она думала тогда? Неясно. Возможно, причина тому — природный магнетизм тёмных эльфов. Или же всё дело в щекотливой ситуации, в которой она оказалась?

Вздохнув, Сребрена развязала узелок наплечного платка, в который должна была спрятать магический камень. Аккуратно опустила его на тумбочку и с удовольствием плюхнулась на кровать, с удовольствием прикрыв тяжелеющие от усталости веки.

Как вдруг ситуация в комнате резко изменилась.

Створки окна широко распахнулись, и быстрым смазанным движением внутрь проник он, Крейн Шжи.

— Не хочешь идти ко мне, значит, поговорим прямо здесь.

— Я… — растерянно вымолвила ведьма, затравленно глядя на дверь. Ожидая, будто вот-вот внутрь заглянет эльфийский патруль, чтобы её арестовать. — Но… я не заметила за собой хвост…

— Если мне известно, где живёт каждый из судей турнира, как думаешь, смог ли я раздобыть информацию, в каком чердачном скромном помещении остановилась одна рыжая ведьма? Замечу, красивая, соблазнительная и в чёрном платье с длинным вырезом на юбке.

— Ты же прибыл только сегодня!

— Заглянув в наше посольство, я отдал приказ клеркам и сыскарям, дорогая моя строптивица. Найти тебя людям моего королевства труда особого не составило. В самом начале я думал поймать тебя ещё перед выходом из спальни. Планы строил. Однако тотчас припомнил о своей цели и решил дождаться твоих действий. Хотел увидеть своими глазами, зачем ты приехала. Но знаешь, мелкое воровство — это особенно мерзко.

— Ах, так! — фыркнула ведьма, приподнявшись в кровати. — А крупное — значит, нет?

— Крупное воровство — это уже вызов для меня, но ты… зачем ты умыкнула этот камень? Неужели тебе настолько нужны деньги? — Крейн брезгливым взглядом осмотрел комнату и устало вздохнул. — Ты бы могла остаться со мной. Но предпочла солгать и сбежать, оставив меня лишь гадать о причине твоего поступка.

— Ты хотел привязать меня к себе! Связать наши души! Заковать меня в клетку, как тех птиц, которым вы подрезаете крылья.

— Мы это делаем, чтобы они не убились! — зло выдохнул Крейн.

Громкий стук в стену заставил обоих замолчать и вспомнить о том, где они находятся.

— Тихо там! Люди спят! — послышалось снизу недовольное.

— Да, да, — проворчал дроу. — Предлагал же, отправиться ко мне. Там и мраморная ванна и двуспальное ложе в полном нашем распоряжении.

— Найди себе другую ведьму для утех, — фыркнула Сребрена.

— Другая мне не нужна, только ты, — сказав это, он рванул на себе рубашку, демонстрируя магический рисунок множеством символов спускающийся от плеча вдоль ключицы к тому месту, где под ребрами скрывалось его сердце. — Брачный рисунок не завершён. Я взял на себя обязательство хранить верность, а ты — сбежала.

— И теперь ты хочешь, чтобы я тебя освободила? — усмехнулась ведьма. — Брось. Я не сильна в вашей магии и понятия не имею, как она действует.

— Но ты же раскусила мои планы и поэтому скрылась, так ведь? Так? — За считанные мгновения Крейн преодолел разделяющее их расстояние и схватил ведьму за руку, потянул вверх, заставляя встать. — Говори, — прошипел он и стиснул её запястье. — Я должен знать правду. Всё, что было между нами, это лишь игра? Ты использовала