– Я тоже ненавижу школу, – говорит Бенни. Он прижигает отцовской зажигалкой руку игрушечного солдатика. – Меня отправили в класс для чайников, потому что я плохо читаю.

– Отстой.

О своих оценках я Бенни не рассказываю. Не то чтобы я был очень умный. Вовсе нет. Я просто очень стараюсь. Много времени трачу на учебу. По-настоящему умным людям это не нужно. Они видят или слышат что-то и запоминают это навсегда. Мой мозг устроен иначе. Наверное, потому, что я постоянно пропускаю приемы пищи.

– Почему ты ненавидишь школу? – спрашивает Бенни.

Я пожимаю плечами. Не школу я ненавижу. Своих друзей. Или тот факт, что у меня их нет. Но я этого не говорю.

– Что делаете, малышня? – спрашивает Брэд.

– Мы не малышня! – кричит Бенни своему старшему брату.

Брэду тринадцать, и он курит сигареты. Он носит кожаную куртку даже в жару.

Он тусит с Хави – племянником ремонтника.

– А по-моему, похожи на малышню.

Брэд затягивается сигаретой и выдыхает Бенни в лицо.

– Играете в куклы.

– Это не куклы, – говорит Бенни. Я прячу в карман Сторм Шэдоу и Снейк Айза.

– Хотите посмотреть что-нибудь с рейтингом X? – спрашивает нас Хави. – Пошли.

Мама запретила мне общаться с Брэдом и Хави. Говорит, они «оказывают дурное влияние». Мне все равно. Ей следовало подумать об этом до того, как она выставила меня из квартиры в жаркий воскресный день.

– Нечего читать, когда на улице солнце, – сказала она, выталкивая меня за дверь. Я ответил, что это домашнее задание, так оно и было, но ей все равно. Она выгнала меня только для того, чтобы они с Сэмом могли побыть вдвоем, пока Форд спит. Она всегда так делает.

Мы с Бенни следуем за Брэдом и Хави. Хави отводит нас в квартиру своего дяди. Внутри прохладно, но пахнет старым пивом и сигаретами. Я вижу, как пара тараканов мечется в поисках укрытия. Все завалено пустыми бутылками, коробками из-под пиццы, грязной одеждой и старыми журналами. Ковра почти не видно. В кои-то веки я рад, что мама всегда убирает у нас дома.

– Идем.

Хави ведет нас в дядину комнату. Здесь еще больший беспорядок, чем в гостиной. На водяном матрасе свалена мятая одежда. На полу повсюду разбросаны инструменты и мелочь. Гвозди, пятицентовики, шурупы, десятицентовики, одноцентовики, шайбы, четвертаки. Интересно, сколько денег здесь валяется?

– Готовы? Зацените.

Хави сдергивает покрывало с аквариума. Это самый большой аквариум, который я когда-либо видел. Внутри – длинная ветка и несколько камней. Мне требуется секунда, чтобы заметить лежащую на ветке гигантскую змею.

– Это удав, – говорит Хави. – Они вырастают до двадцати футов и могут проглотить человека целиком.

– Ну да, конечно, – говорит Бенни.

– Это правда, – шипит Брэд. – Его дядя нелегально купил удава в Южной Америке. Он тайком привез его в Штаты, когда тот был еще детенышем. Знаешь, что он ест?

Брэд хватает младшего брата и прижимает его лицом к стеклу.

– Девчонок вроде тебя! – говорит он.

Бенни визжит. Хави и Брэд смеются даже после того, как отпускают Бенни. Брэд обычно нормальный, но любит повыпендриваться перед своими друзьями. Терпеть не могу, когда кто-то выпендривается. Хотя и я так делаю.

– Ты дурак, Брэд. Ненавижу тебя! – говорит Бенни. – Я папе скажу!

– Не будь таким занудой, – говорит Брэд. – Слушайте, я обещал показать что-то крутое, и я покажу.

Хави достает из шкафа белую картонную коробку. Внутри белый кролик.

– Вот чем на самом деле питается змея.

– Подожди… что? – спрашиваю я ломким голосом.

– Змеи не едят собачий корм. Им нужно что-то живое. Дважды в месяц мой дядя покупает в зоомагазине кролика. Этого ему дали бесплатно, потому что он слепой.

Он машет рукой перед глазами кролика, тот никак не реагирует.

– Не надо, – бормочет Бенни, на глаза у него наворачиваются слезы.

– Такова природа, чувак, – говорит Брэд. – Большие животные едят маленьких.

Хави открывает аквариум и опускает туда кролика. Он плюхается на камни и начинает все обнюхивать.

То и дело он спотыкается. Дергает маленьким носиком. Бенни изо всех сил старается не шмыгать носом, но не может скрыть слезы.

Я тоже не хочу этого видеть, но не могу отвести взгляд. Я одновременно напуган и взволнован. Будто бы мне снова восемь и я наблюдаю, как у нашей кошки рождаются котята. Это отвратительно, но в то же время и потрясающе. Такое же ощущение. Брэд прав. Это природа. Когда у нас на ужин жареная курица, я ем ее прямо с косточками. Цыплята ведь живые, до того как их приготовят, верно? Чтобы жить, нужно есть.

Интересно, насколько же я должен быть голоден, чтобы съесть кролика.

Мы четверо почти два часа сидим там, ожидая, пока природа покажет себя. Но змея не набрасывается. Потом домой возвращается дядя Хави.

– Что вы все делаете в моей комнате?!

– Мы хотели посмотреть, как удав ест, – оправдывается Хави. – А он не стал. Этот слепой кролик пробыл там несколько часов.

– Такое случалось и раньше, – раздраженно фыркает его дядя. – Чертова змея не станет есть калеку. Чувствует, что с ним что-то не так.

– Вот и хорошо! – говорит Бенни. – Вы все убийцы!

– А ну проваливайте из моего дома! – кричит ремонтник. Мы четверо выбегаем.

Ночью я лежу в спальном мешке и думаю о кролике и змее. Интересно, кто из них я? Решаю, что я змея, потому что быть змеей круто. К тому же я хочу быть пожирателем, а не тем, кого съедают. Но чем больше я об этом думаю, тем больше убеждаюсь, что не прав.

Дома я кролик. Как и большинство детей, потому что надо подчиняться родителям. Но и в школе я тоже кролик, потому что не играю в футбол, не могу сам заплатить за обед и у меня нет друзей. Тогда я начинаю задаваться вопросом, обычный я кролик или слепой.

Я расстраиваюсь по-настоящему, начинает болеть живот, поэтому стараюсь не думать об этом. Но не могу. Дурацкий мозг.

Фастфуд

Мама говорит, что питание в фастфуде экономит деньги и время на уборку. Чаще всего мы ходим в «Макдоналдс». Мне не нравится, что они посыпают котлеты мелко нарезанным луком, но нравится «Хэппи мил», потому что туда кладут игрушки. Пусть я уже из них вырос, это напоминает мне о том времени, когда я был младше. Счастливее.

Иногда мы ходим в «Бургер Кинг», «Джек в коробке» или «Тако Белл». Больше всего я люблю «Тако Белл», особенно их хрустящие тако, из которых я ем только мясо и сыр. Терпеть не