сыплющимся туда песком, но рыжий вдруг отшвырнул меня к ободку вокруг дверей, оставшемуся ровным, а следом запрыгнул и сам. В этот же момент Эрсий заскочил в седло, и лиловый Пушистик щучкой скользнул в дыру. За ним тотчас проследовал медно-рыжий дракон с Росиндой. Затем и Валери швырнула белоснежного дракона в ширящееся отверстие. Я оглянулась на профессора Грогия. Его не было.

— И как мне найти Швырка? — обалдело уточнила я, посмотрев на рыжего.

Аратэ поморщился:

— Не моя проблема.

Свистнул.

Из распахнутых дверей слева от меня вырвалось нечто, полыхнувшее малахитовым огнём, и устремилось вниз. Аратэ прыгнул следом. Я увидела, как зелёный дракон распахнул кожистые крылья, и порывом ветра его рвануло вверх. И в этот миг рыжий всадник догнал своего ящера и оказался в седле, пригнулся к тонкой, длинной шее и исчез из круга воронки.

— Пойдём, — сказал Харлак, подошёл ко мне и взял меня под локоть, — я помогу.

Ветер трепал его зелёные волосы.

Оставшееся неподвижным кольцо арены в ширину имело, наверное, метра полтора, поэтому мы парочкой вошли в двери одного из драконников.

— Ты когда-нибудь ездила верхом на лошади? — уточнил Харлак и взял угольно-чёрного дракона за узду.

— Ну-у…

Вообще-то, нет. Никогда. Но… врать напропалую в этом случае нужно или нет?

— Тогда забудь. Ни в коем случае не приставай в седле и вот это всё. Не вздумай бить в его бока пятками — отобьёшь пятки. Только узда, поняла? Она шипованная в пасти. Рот у дракона нежный, поэтому не тяни сильно, достаточно слегка. Швырк — драконица неплохая. В общем, это самочка. Она сама будет держаться в стае. Видишь, уже волнуется? Чует, что другие внизу, а она здесь. Короче, твоя задача — просто удержаться в седле. Поняла? Ну и перед пастью, и у хвоста не становись никогда. Даже самый добрый дракон вряд ли удержится от соблазна поджарить себе стейк или попробовать хвостом твои кости на прочность. Всё. Забирайся, а то она вон, беспокоится.

Я подошла к чешуйчатому боку. Увидела на гребне монстра седло. Не кожаное, а скорее пенопластовое по виду. Вот только никаких ремней не было.

— А оно точно закреплено?

— Конечно.

— Тут ремней нет…

Харлак вздохнул.

— Зачем тебе ремни? Оно зажимами на гребень крепится. Как ты себе представляешь крепление ремнями? Я ж говорю: забудь всё о лошадях.

И я забыла. Даже то, чего не знала. Хотела было наступить на крыло, как на подножку, но Харлак вовремя заметил:

— Сдурела⁈ Ногу убери. Крылья у драконов очень хрупкие. Не кости, а перепонки. Наступишь — порвёшь. Там стремена есть.

Они были больше похожи на лесенку. Я кое-как вскарабкалась наверх и села в седло. Оно оказалось тёплым и пенопластово заскрипело подо мной. Забираться было сложно — Швырк волновалась, переступала лапами и вихлялась довольно узким — тоньше, чем у лошади — телом. Харлак подошёл ко мне и передал узду.

— Не выпускай. И к шее прижмись, так поток воздуха уменьшится.

— А как мне…

«… скомандовать ей двигаться вперёд?» — хотела спросить я, но договорить не успела — Швырк рванула из дверей, и я едва не выпала из седла, но сообразила прижаться всем телом к её телу. Нырьк — и мы уже выпрыгнули из воронки. И тотчас справа и слева от меня распахнулись крылья, запарусили. Снизу словно что-то ударило, и мы заскользили по воздушным потокам.

Я заорала. От восторга и ужаса.

Отсюда горы казались скомканным листом бумаги. Впереди неслись чёрточки, казавшиеся чёрными. Это были ящеры. Харлак был прав — Швырк помчалась догонять их. Но раньше, чем на спинах извивающихся собратьев я разглядела седоков, стая устремилась вниз. Моя драконица последовала за всеми, радостно трубя. Мне даже показалось, я угадываю в этих режущих уши звуках что-то вроде «подождите, я с вами!».

Горы стремительно приближались. В какой-то момент Швырк, видимо, отчаявшись, сложила крылья и попросту спикировала вниз, и я снова завопила. На этот раз в моём вопле был чистый, ни с чем не смешанный ужас. Перед глазами снова возник трамплин. Не та горка, которая была в реальности, а высокий монстр из моих кошмаров. Я зажмурилась.

Но крылья вновь милосердно распахнулись, и приземлились мы благополучно.

На заметённом снегом козырьке стояла деревянная хижина, с окнами и трубой. Ребята, по пояс в сугробах, радостно пересмеивались. Я осторожно спустилась и замерла, не решаясь ступить в снег.

— Инферно! — крикнула Валери, и её белая драконица дохнула пламенем.

Сугроб впереди резко просел.

— Эй! — возмутился Аратэ. — Перестань! А то мы все будем мокрыми. Лучше мы вас на руках донесём.

И подхватил Росинду. Эрсий молча поднял Валери, вцепившуюся ему в плечи, а приземлившийся следом за мной Харлак — меня. И мы двинулись вперёд. Впрочем, идти было недолго: хижина находилась от нас шагах в десяти. Уже на крыльце я оглянулась и увидела, как стая драконов резвится в небе.

А страху-то было!

Эрсий

Глава 9

Снова на трассе

Это оказалось нечто вроде сторожки — маленькая кухонька с топчаном и печкой и большая прихожая, заставленная лыжами, завешанная экипировкой. Настоящей, нормальной, современной экипировкой биатлониста, без всякого там бархата и дурацких вышивок. Три женских костюма, три мужских. Женские комбинезоны — алые с золотом, мужские — чёрные с серебром. Над каждой вешалкой — значок. Солнце, звезда, рыба, волк, нога. Над шестой была приклеена золотая монета.

— Мальчики одеваются первыми, — скомандовала Валери и прошла в кухоньку.

Мы с Росиндой — за ней. Рос закрыла ветхую дверь, обитую клеёнкой.

— Да ладно вам! Мы не против вашего присутствия, — крикнул Аратэ из-за двери.

— Терпеть его не могу, — выдохнула Рос шёпотом, — развязный наглый выскочка!

И вдруг посмотрела на меня.

— У тебя смуглая кожа, и глаза узкие, — сказала решительно, — ты из тхаргов, да? Зачем ты согласилась участвовать в турнире, Иляна, дочь своей матери?

— Рос, ты говоришь с пустышкой?

— Валери, перестань. С кем хочу, с тем и говорю.

Розововолосая сердито оглянулась на подругу. Или не подругу? Валери пожала плечами, села в старое кресло, стоявшее у колченого стола, и забросила ноги на стол.

— Твоё дело, конечно. Но не всякую грязь можно потом отмыть.

Росинда нахмурилась, мотнула головой, и гладкие короткие пряди шлёпнули по её щекам.

— Так ты из тхаргов?

Я вспомнила предупреждение Харлака и пожала плечами:

— Может быть.

— Слушай, пока ты не ночевала в академии, ты можешь отказаться от участия в турнире. Завтра это будет уже невозможно. Любого из